五岁入家塾，师授《三字经》，至“性相近，习相远”，乐天遽问：“性既相近，何故吾有糖吃，邻童无糖？”师语塞。

父闻之，翌日命制麦糖百包，凡墟中童子，人各一包。

乐天持糖分赠，见贫儿褴褛，返家开衣箱，取新袄欲赠。

母止之：“尺寸不合。”彼竟夜不寐，晨起求母改制。

母叹而许之。

其最珍之玉璧，乃七岁生辰礼。

是日祖父召至书房，启紫檀匣，取蟠螭纹玉璧，色如截肪。

祖父曰：“此璧传自汉，君子比德于玉。

汝今佩之，当思玉之五德：仁、义、智、勇、洁。”乐天恭受，悬于颈，温润贴膺。

自此每有行止，必抚璧自问：此事合于仁否？

此举近乎义否？

璧如明师，静默相随。

然锦衣玉食，亦非全无愁。

其愁者，在“不自由”。

出入有仆随，饮食有婢侍，虽庭园深广，不逾雷池。

每闻墙外童子喧呼，心痒如蚁行。

尝贿司阍老仆，夜启角门，潜出与墟童戏。

是夜月明，众童聚陂畔，斫竹为筏，采莲为灯。

乐天解玉璧为质，向渔翁借得破网，众童子欢呼撒网，竟得银鳞数尾，就沙岸烤食。

火光明灭，鱼香四溢，此乐为深宅所未有。

然未及三更，家丁已擎炬来寻。

父严，罚跪祠堂。

然彼跪而不悔，袖中犹藏烤鱼时所得莲实三枚，暗嗅其清香，恍如仍在陂畔春风中。

九岁，县立小学新设“自然科”。

师携学童郊游，教辨草木。

乐天见苦竹独坐高岗，临摹山景，笔下云烟浩荡。

彼奇之，近观，见粗纸破烂，然笔力峥嵘。

乐天出怀中洋纸、铅笔赠之。

苦竹初拒，乐天曰：“纸笔本无辜，兄何拒之甚？”苦竹默然受。

二人遂同坐岗上，乐天说《水浒》故事，苦竹以山石排列阵图。

至“林冲雪夜上梁山”，北风骤起，苦竹解破袄，欲分半幅与乐天。

乐天见袄中芦花飘出，愕然问故。

苦竹淡笑：“此‘芦花袄’，轻暖胜棉。”实则以无棉絮，实以芦花耳。

乐天归家，夜不能寐，抚玉璧久，忽觉璧温如常，而胸中块垒难消。

后乐天常携食物、书籍，潜置破庐窗下。

苦竹知而不言，唯有时以草编蚱蜢、竹削小剑，悬于老桂枝头。

二人似有默契，然终未交一语。

墟童戏称“哑友”，乐天闻而笑：“伯牙子期，琴中心通。

吾二人，何需言辞？”

十二岁春，家生变故。

父以“思想维新”系狱，家产抄没。

一夜之间，高堂朱户，贴上封条。

祖父气病交加，临终执乐天手，指玉璧曰：“守此玉德，不失本心。

荣辱如云，聚散有时。”语毕而逝。

乐天随母迁居宗祠东厢，与苦竹之破庐，仅一巷之隔。

自此，锦衣童成寒门子。
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