老桂婆忧心忡忡：“吾儿近日神思恍惚，恐难当大任。”

桂魄确有心事。

自瑶圃归来，那蟠龙茶花的泣容、贾先生的叹息，时时入梦。

更奇者，他竟偷藏了一物——那日贾先生临走时，袖中落下一页诗笺，恰飘至石缝前。

诗曰：

岂为悦人强作姿，

本心一寸即天池。

若教颜色随风转，

开到深时也是痴。

下署“贾芳洲”，当是贾先生名讳。

桂魄暗惊：此人似知花心！

鉴诗会当日，百芳齐聚老梅台。

先由兰君咏《幽兰》：“空谷自开落，岂求美人折。

偶有清风至，报君一缕香。”清雅有余，稍逊气象。

次有菊叟《傲霜》：“金甲披寒露，铁骨立秋风。

不共春芳发，独立万艳空。”雄健过之，略缺婉转。

轮到桂魄，众芳注目。

只见他稳步上台，却不咏桂，反道：

“晚辈近日闻一奇诗，愿与诸君共鉴。”

遂诵贾先生之诗。

诵毕，满谷寂然。

梅公蹙眉：“此乃人诗。

然其理甚深——‘本心一寸即天池’，与我族‘耻炫非抑真’之训暗合。

桂魄，你从何处得来？”

桂魄冷汗涔涔，只得跪禀偷入瑶圃之事。

众哗然。

兰君怒斥：“违禁出谷，当罚百年不得化形！”

正纷乱间，忽有守谷竹兵来报：“谷外有两人类求见，自言能解花语。”

四、对弈

来者竟是马员外与贾先生。

马员外揖道：“鄙人园中奇花连日凋零，闻此谷有养花秘术，愿以千金相求。”

贾先生却径自走向老梅，深施一礼：“晚生贾芳洲，偶得异禀，能略通花意。

知贵族避世千年，今日唐突，实因见瑶圃花木泣血，心有不忍，特来求教养花真谛。”

梅公沉吟片刻，道：“二位可见谷中花木与外界不同？”

马员外四顾，疑道：“似乎……不如我园中鲜艳？”

“正是。”梅公拂须，“我族以‘敛’为修。

敛色非无色，敛香非无香，乃待知己而发，逢其时而放。

如人穿衣，非为蔽体，实为彰品。

贵园强令冬花夏开，一如令人衣裘于三伏，岂能不病？”

马员外愕然。
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