陆文渊裹着伤口，灯下细看从周世昌府中抄出的密信。

信是写给“三爷”的，语焉不详，只提及“今冬漕粮可迟运”“北边要加三成”。

“江南官场，不过前台木偶。”陆文渊忽然说，“真正的提线人，在京城。”

“大人是指……”

“曹谨忠。”陆文渊吐出司礼监掌印的名字，“周世昌年年进贡的‘冰敬’‘炭敬’，最终都流入曹太监的外宅。

漕帮是曹家在江湖的白手套，盐、漕、税，皆在其手。”

苏子瞻倒吸凉气：“那这案……还查不查？”

“查，但要换种查法。”陆文渊铺纸磨墨，“明日起，你代我巡视各府，大张旗鼓。

我需消失几日。”

“大人要去何处？”

“扬州。

访一位故人。”

三日后，扬州瘦西湖畔，陆文渊扮作药材商人，叩开一扇不起眼的木门。

开门的老人须发皆白，见他愣住：“你是……文渊？”

“学生拜见老师。”陆文渊长揖到地。

故人正是林阁老。

二十年前因弹劾曹谨忠之师、前掌印太监刘瑾，被罢官归乡，隐姓埋名至今。

烛下，师徒对坐。

林阁老听完陆文渊所述，枯瘦的手在江南舆图上移动：“曹谨忠经营二十年，党羽遍布朝野。

你斩周世昌，如断其一手，他必反扑。”

“学生有尚方剑。”

“尚方剑可斩官员，斩不得‘惯例’。”老人叹息，“江南百官为何甘为曹氏爪牙？

因整个官场已成酱缸，清者不容于浊。

你今日斩一个，明日有十个补上。

除非——”

“除非什么？”

“除非釜底抽薪，破其根本。”林阁老手指点向舆图上一点，“清江浦。

漕运总枢，曹氏命脉。

那里有一本真正的账册，记录二十年所有往来。

但守卫森严，漕帮高手如云。”

陆文渊沉默良久：“智、仁、勇，老师曾教此三德。

学生愚钝，至今方懂——智是知其不可为而为之谋，仁是怜苍生而赴汤火，勇是虽万千人吾往矣。”

老人凝视他，眼眶渐湿：“你准备如何？”

“请老师助我。”陆文渊再次下拜，“学生需一计，既能取账册，又能保全性命继续除奸。

此事需里应外合，需朝野联动，需……天子暗中支持。”

窗外夜雨渐沥，烛火跳动。

这一夜，瘦西湖畔小屋的灯光亮至黎明。

四、清江浦迷雾

正月十五，漕运总督府张灯结彩。

清江浦地处运河咽喉，正月里本该封冻停运，今年却反常地繁忙。
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