三月初一。

天还没亮透，清河县贡院外头已经站满了人。

两排高脚灯笼挂在贡院大门两侧。

火光映着门楣上“贡院”二字，把一张张或紧张或麻木的脸照得忽明忽暗。

顾辞提着那只澄心堂特制考篮，站在鹿鸣书院的队伍里。

身旁的薛明阳搓着手，嘴里呼出一团团白气。

“辞弟，我手心全是汗。

你说我是不是要完。”

“三月天出汗，说明你穿多了。”

“不是热的，是紧张的！”

薛明阳压低声音。

“你看前头那几个老童生，胡子都白了还在排队。

我要是考到那个岁数还没考上，一头扎进河里算了。”

“闭嘴。”

赵文翰站在前面，回头瞥了他一眼。

“考场外喧哗，扣印象分。”

薛明阳赶紧捂住嘴巴。

贡院大门前设了三道关卡。

第一道是验看考引。

两个书吏坐在桌后，逐一核对姓名、籍贯、年貌。

第二道是搜检。

这才是最要命的一关。

四个膀大腰圆的衙役分列两侧，每个考生进门前都要脱去外衫，解开发髻，连鞋底都要掰开来看。

顾辞站在队伍里，看着前方的动静。

一个穿灰布长袍的中年书生刚走到搜检处，还没等衙役动手，自己先慌了。

“军爷，我这里头没带东西，真没带。”

衙役没搭理他，伸手就往他袖子里摸。

摸了两下，脸色一变。

从那人左袖的夹层里，抽出一张薄如蝉翼的纸条。

上面密密麻麻写满了蝇头小字。

“夹带！”

那衙役一声暴喝，两个同伴立刻上前，一左一右架住那书生的胳膊。

“冤枉啊！

那不是我的！

是别人塞进来的！”

中年书生双腿发软，被拖着往外走，嘴里的哭喊声越来越大。

“我考了十七年啊！

求求你们再查查！

那真不是我的！”

没人理他。
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