三月初五，钟离。

桥蕤的骨头，确实比义成和当涂那两个偏将硬得多。

钟离的攻城战打得异常惨烈。

城墙上倾倒而下的不仅有滚油，还有熬得沸腾的“金汁”（粪水），丹阳兵的第一次蚁附攻城便吃了大亏，二十几个悍卒被烫得皮开肉绽，惨叫着滚落护城河，四架云梯被生生推翻。

守军沿着垛口掷下包了铁皮的擂木，沉闷的撞击声中，两面加厚的牛皮大盾被砸得粉碎，盾后的士卒骨断筋折。

桥蕤亲自按剑立于城楼，嘶吼着指挥弓弩手向下攒射；他的副将则死死带着一队刀盾兵堵在城门甬道后，随时准备用血肉之躯填补被撞开的缺口。

但丹阳兵毕竟是名震天下的悍勇之士，拔寨攻城的经验极其老到。

一击不中，他们立刻变阵。

常备军的牛皮盾被连夜加厚，云梯顶端全部钉上了倒刺铁钩，一旦死死咬住城墙垛口，守军再想用推杆顶翻便难如登天。

更致命的是，两座高达三丈的井阑（攻城塔）被缓缓推到了阵前。

曹性踩着井阑的木阶登顶，居高临下地俯视着钟离城头。

他亲率弩营中最精锐的射手，将一排排冷厉的弩机架在井阑顶端。

“压住垛口，露头就射。”曹性冷冷地下令。

强弩的破空声成了钟离守军的催命符。

从高处倾泻而下的精准点射，几乎在几轮之内就清空了城墙正面的弓手。

桥蕤在城头声嘶力竭地喝令补位，但那些被钉死在同袍尸体上的弩箭，让剩下的守军根本不敢探出半个身子。

借着弩阵的压制，城门下的破门槌终于得以肆无忌惮地发威。

撞木沉闷的轰鸣持续了大半个时辰，生铁铆钉崩断的脆响混杂着丹阳兵震天的号子声，震得城墙上的灰土簌簌而落。

与此同时，张辽率领的并州狼骑已悄然兜过城东，死死锁住了钟离的北门，彻底切断了守军的退路。

钟离，成了一座死城。

打到日落黄昏，伴随着一声巨响，布满裂痕的城门终于轰然倒塌。

桥蕤双目赤红，带着仅存的亲卫退入瓮城负隅顽抗。

一直按兵不动的高顺，拔出环首刀，带着陷阵营无声地压了上去。

收尾只用了半个时辰。

黑色的铁甲碾过残破的瓮城，桥蕤力竭被擒。

钟离易帜。

至此，九江郡北部三座重镇——义成、当涂、钟离，尽数落入吕布掌中。

从徐县起兵不足半月，并州军已在淮水以南彻底站稳了脚跟，寿春城北面的屏障，被剥了个干净。

吕布披甲立于钟离残破的城头上，俯瞰着城外正被清理的焦土与尸骸。

“蚕食的速度，不能太快。”他双手扶着女墙，声音低沉得只有自己能听见，“吃得太快，容易撑破肚皮；吃得太慢，又要饿肚子。

一口一块肉，半月下三城，这个节奏刚刚好。

陷阵营拔了一次筹，丹阳兵啃了一次硬骨头，常备军见了三次血——新兵，算是熬出来了。”

他转身走下城楼，披风在沾染着血腥气的暮风中猎猎翻滚。

……

三月初八，钟离临时帅府。

成廉将刚送抵的几份帛信摊在宽大的书案上。

“将军，陈长史从下邳发来的急件。”成廉将第一份帛书推到吕布面前，“下邳城内安稳，各郡粮草调运未绝。

长史言明，曹操的使臣又至下邳，催问讨伐袁术的战况。

陈长史已按主公之前的吩咐打发了使者，只说我军正在淮河南岸稳步推进，连克三城。”

吕布接过帛书扫了一眼。
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