东莞城守府，内堂一片死寂。

几上的红烛已然烧到了尽头，融化的蜡油沿着青铜兽首灯台滴落，凝固成一片惨白的血泪。

程昱走得极为干净利落，连一张纸片都没留在东莞。

而他留给陈登的，是一座仿佛被抽干了脊梁骨的孤城。

陈登一夜未眠，双眼布满血丝，身上那领原本熨帖的儒衫，在深秋的冷风里显得有些空落。

“报——！”

一声长呼打破了内堂的死寂。

一个浑身湿透、满脸泥水的家兵连滚带爬地撞了进来，声音里带着抑制不住的惊惶与怪异：

“大公子！

二公子……二公子回来了！”

陈登猛地站起身，由于起身太急，眼后面一阵发黑，险些带翻了面前的案几：“你说谁？

应第？

他在哪？”

“在城外！

张绣派了一辆马车，把二公子送到了西门口，连带送来的……还有温侯的亲笔信！”

听到“马车”和“亲笔信”几个字，陈登那颗高悬了一整夜的心，非但没有落下，反而狠狠地往下一沉。

他太了解吕布了。

如果是以前的吕布，抓到陈应，只会将其绑在城下，以此要挟他开城投降，甚至会当着他的面斩首示威。

可如今，吕布不仅没杀陈应，反而用马车将他体体面面地送了回来。

这手段越是温和，背后的谋划便越是刀刀见血。

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一炷香后，陈应被抬进了内堂。

他头上的伤口已经被军医仔细地包扎好，敷了上等的金创药，身上穿的也是干净的麻衣，除了脸色有些失血的苍白、神色有些羞愧难当之外，浑身上下竟没有受过半点刑罚的痕迹。

“大哥……弟无能，中了张绣的埋伏，丢了八百精骑。”陈应一见陈登，当即红了眼眶，羞愧地低下头。

陈登没有责怪他，只是伸出有些颤抖的手，仔细检查了弟弟的伤势，确定无大碍后，才长舒了一口气。

他拍了拍陈应的肩膀，低声道：“回来就好，先下去歇息，医官备了参汤。”

待陈应被仆役扶下去后，陈登的目光，落在了案几上那一封用红泥封口的绢信上。

信封上是陈宫那苍劲有力的隶书，但落款却盖着“左将军印”的朱红大印。

陈登闭了闭眼，深吸了一口带着药味的空气，缓缓撕开了信封。

信中的内容极短，只有寥寥数行，字里行间甚至没有半点居高临下的威胁，反而透着一股老友叙旧般的熟稔：

“元龙兄如晤：

昨夜秋深，令弟陈应将军夜探军营，不慎坠马受伤。

张绣深感不安，已命医官妥善诊治，今完璧归赵，望元龙兄宽心。

公台常与孤言，元龙之才，胜其十倍。

如今徐州初安，百废待兴，孤求贤若渴，已将广陵太守之职暂且悬空。

下邳军师署参军一职，非元龙莫属。

陈氏一门，乃徐州之望。

孤已严令三军，秋毫无犯。

陈氏在各郡之田产、商路、私产，皆受将军府护佑，断无一人敢侵。

元龙若有顾虑，张绣两千铁骑可留驻东莞，替元龙守护家门。

孤在下邳，扫榻以待。”

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“呼——”

陈登看完，将信纸缓缓折好，长长地吐出一口气。

他的手在微微颤抖。

这不是一封劝降信，这是一张用黄金打造、铺满了锦缎的罗网。
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