东方六国的残余力量也群起反秦，因此灭秦后呈现分裂局面。

项羽、刘邦分别以楚、汉的名义进行了三四年的激战，刘邦获胜，在统一的秦帝国的废墟上着手建立比较稳定的汉帝国（见楚汉战争）。

西汉政治和汉末社会危机汉高祖刘邦(前256～前195)建立的以长安为首都的西汉（前汉）帝国，继承秦朝规模,沿袭秦朝各种制度。

但又力求休养生息,避免蹈秦朝速亡的覆辙。

刘邦给罢遣的军士赐爵授田，培养出一个有军功爵的中小地主阶层和一部分较富裕的自耕农民，他们在汉初复兴农业生产中起了重要作用。

轻徭薄赋和慎刑政策的执行，是所谓文景之治的主要内容。

汉高祖仿效秦始皇，迁徙六国后人于关中。

他消灭楚汉之战中形成的东方异姓诸侯王,代之以同姓诸王,并立下非同姓不王、非功不侯的誓约。

同姓王强大后，同样形成割据。

景帝接受晁错“削藩”建议，并压平了吴楚七国之乱。

武帝继续削弱同姓王，巩固了中央集权。

汉武帝刘彻统治时期（前140～前87），西汉国势最盛。

他削弱丞相的权力，在宫中形成一个新的权力中心，称为中朝。

中央军力得到加强，司监察职任的部刺史开始设立，以执法严酷闻名的酷吏成批出现。

郡国岁举孝廉以补充官员队伍；长安和各地分别设立太学和郡国学，培养各级官员。

经济方面，统一汉初以来紊乱不堪的货币,实行政府专营盐、铁以及均输、平准之法,打击大商贾（见两汉均输、两汉平准）。

汉武帝维持了政治的稳定，并以聚集的钱财发动对周边各族的战争。

越人散居东南各省。

羌人和西南夷人则散居西南地区。

汉在各族居地列置郡县。

汉与匈奴的战争规模最大，历时最久。

汉将卫青、霍去病等反击匈奴，解除了匈奴对长安的威胁，夺得河西走廊之地，并于西北边境之地修筑长城、烽燧，列置屯田。

汉与西域诸国的交通，也逐渐开通，西域三十六国陆续内属，从而形成了经由河西走廊,分沿天山南北两路,西越葱岭，以达大秦（罗马帝国）东部的陆上交通路线，后来被称为丝绸之路。

在探索西域道路和使西域内属的事业中，张骞起了卓越的作用。

汉武帝完成了辉煌事业，也耗尽了国力，加重了农民的困苦。

货币制度重新混乱起来，豪强兼并现象日益严重，流亡的农民或沦为奴婢、佃客，或聚众暴动。

武帝晚年转变政策，缓和矛盾，导致昭帝、宣帝时期的小康局面。

此后社会又险象丛生，官吏贪暴,商人盘剥,更甚于前。

农民暴动、铁官徒暴动，所在多有。

外戚王氏乘机逐步控制了政权。

统治者多方探索摆脱危机的办法，都无效果。

公元8年，外戚王莽代汉建立新朝，托古改制。

王莽改制的主要内容有：公私土地一律改称王田，不许买卖。

私田按井田制度核算，每家多余土地配给宗族、邻里。

②奴婢改称私属,亦不许买卖（见王田私属）。

③发行新币，严禁私铸。

以上诸项多无实效，只有禁止私铸一项执行特严，株连尤甚，民怨最大。

王莽改制的同时，农民暴动不断出现，今湖北境内形成了大规模的绿林起义军。

公元23年,绿林军刘玄称帝,占领洛阳、长安。

赤眉起义军形成于今山东境内，西向活动，与绿林军接触，进而取代了刘玄的统治。

绿林军刘秀一支先期赴黄河以北扩展势力,于公元25年称帝,即东汉（后汉）光武帝。

东汉消灭了赤眉武装，又陆续压平了各地割据势力，实现了统一。

东汉专制体制的加强和外戚宦官擅权汉光武帝刘秀重视西汉外戚篡权和农民暴动的教训，企图进一步强化皇权，维持安定。

东汉功臣封侯者多，但绝大部分均无实职。

外戚不许干政。
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