话说大周永熙年间，金陵城中有座敕造宁国府，府中老太君徐氏年过七旬，精神矍铄。

这日正值腊月二十三，府中梅花开得正盛，老太君由两个孙女搀着在园中赏玩。

长孙女名唤黛心，穿着藕荷色缕金袄，葱黄绫棉裙，眉蹙春山，眼颦秋水，颇有林下风致；次孙女名唤嫣红，着大红羽缎对襟褂子，蜜合色罗裙，顾盼神飞，见之忘俗。

两个姐儿正说笑时，忽见管家媳妇慌慌张张来回：“京里二老爷升了兰台寺大夫，报喜的已到前厅了！”

众人忙往荣禧堂去，只见满府张灯结彩。

偏有个青衣小婢在穿堂探头探脑，被管家逮个正着。

这婢子名唤柳五儿，原是厨下粗使丫头，因生得眉眼俊俏，常往主子跟前凑趣。

老太君见她衣衫单薄，叹道：“这般寒天，倒难为她。”遂命赏件旧袄。

五儿叩头谢恩时，袖中忽落出个香囊，绣着交颈鸳鸯，针线竟是黛心房中之物。

且说黛心回至潇湘馆，见案头诗稿似被人翻动，正自疑惑，丫鬟雪雁来回：“方才太太屋里的周瑞家的送来宫花，说是薛姑娘给各位姑娘戴的。”黛心冷笑道：“别人挑剩的才给我，倒是会做人情。”话音未落，忽见窗外人影一闪，追出去却见廊下积雪上留着几个湿脚印，直通后园假山。

当夜府中设宴，戏台上正演《牡丹亭》。

嫣红挨着母亲邢夫人坐，忽觉袖中多出个纸团，展开见是蝇头小楷：“明日未时，枕霞旧馆。”心中正自诧异，忽听席间哗然——原是戏子们扮杜丽娘的那个竟与黛心有七八分相似。

老太君笑道：“这孩子平日不声不响，倒是个有造化的。”邢夫人却沉了脸，暗暗拧了嫣红一把。

却说五儿得袄后，越发常在老太君跟前伺候。

这日捧茶时，袖中飘落一方胭脂绢子，被嫣红拾起。

绢角绣着“潇湘妃子”四字，分明是黛心别号。

嫣红不动声色藏入袖中，转头却见柳五儿正与二房少爷延卿在梅树下低语。

那延卿本是大老爷庶出，平日最是眼空心大，见嫣红过来，忙甩手走了。

腊月二十六，薛家太太携女来访。

薛姑娘宝琴生得珠圆玉润，与黛心一见如故。

二人正在暖阁里看诗，忽听外头吵嚷。

原是邢夫人房里的金镯子不见了，周瑞家的带着婆子们挨屋搜查。

搜至潇湘馆，竟在黛心妆奁底层找出个赤金缠丝镯子。

邢夫人哭天抢地道：“我待你如亲生，怎反偷我东西？”黛心气得浑身乱颤，宝琴却眼尖，指出镯子内壁刻着“薛记”小字——原是薛家前日遗失的旧物。

风波虽平，府中却暗流涌动。

除夕夜祭祖时，供桌上的白玉如意不翼而飞。

延卿带着小厮们点灯搜寻，终于在祠堂后巷寻见，如意上竟沾着胭脂香气。

老太君勃然大怒，下令彻查。

谁知次日清晨，管家在井台边发现柳五儿投井身亡，手中紧攥着半幅撕破的鸳鸯锦帕。

开春后，圣旨忽至，命宁国府嫡孙景琛尚荣昌公主。

阖府忙乱间，黛心却病倒了，每日只在潇湘馆静养。

这日嫣红去探病，见案上摆着新绘的《大观园图》，亭台楼阁与自家园子一般无二，只是多了处题着“枕霞旧馆”的所在。

嫣红心中一动，假称借画观赏，携图便走。

途经沁芳亭时，忽见景琛与一女子在桃林深处私语，那女子背影竟是已死的柳五儿！

嫣红吓得魂飞魄散，回房后夜夜噩梦。

这日午后实在困倦，歪在榻上打盹，忽见五儿穿着投那日的湿衣裳进来，递上个油纸包道：“二姑娘救我！”嫣红惊醒，发觉枕边真有个纸包，里头是烧剩的账册残页，隐约可见“薛记银楼”“景琛印鉴”等字。

正惊疑间，丫鬟来回：“薛家来退亲了，说是宝姑娘病得古怪，身上起红疹，医婆说是沾了脏东西。”

府中连日出事，老太君请来清虚观张道士作法。

法事当夜，黛心房中药吊子忽然打翻，煎药的雪雁手上烫起燎泡。

嫣红去送膏药，见黛心伏案写些什么，见人来忙用宣纸盖住。
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