他手里提着一盏白纸灯笼，灯笼上写着一个“渡”字，笑眯眯地看着他们：“二位既然同饮了一碗往生茶，便算是同船渡河的客人了。

老朽这便送你们去下一处地方，把今生今世欠下的债、该还的恩，一并走完罢。”说罢灯笼一晃，沈玉只觉得脚下一空，整个人直坠下去，耳边是刘员外的惨叫，眼前闪过无数破碎的画面——有他少年时从乞丐手里买下一条将死的黄狗，有他铺子里的伙计偷了银子被他宽恕，还有他五岁时在河边救起一个溺水的女童……最后所有的画面归于一幕：一座黑漆漆的城门口，排着长长的队伍，队伍尽头是一张高案，案后坐着个赤面獠牙的官差，手里握着一支朱砂笔。

那官差抬头看见他，竟咧嘴一笑：“沈怀瑾，你来得好早。

那位刘守财，你且回头看看。”沈玉回头，只见刘员外缩在自己身后，面无人色，腕上的莲纹已彻底黑如锅底。

赤面官差将笔一横：“你二人前世原是同一条渡船上的船夫和搭客，船夫便是你沈怀瑾，搭客便是他刘守财。

那年发大水，船夫舍命救起十七人，最后溺死河中；搭客抢了船夫的干粮袋，独自游上岸活了命，却对外谎称自己救的人。

这一世你享了那十七人转世后回报的福荫，他却要补上偷你干粮的罪孽。

如今茶引已现，你二人须在七日之内同做三件善事，将功补过，否则……”

话音未落，沈玉猛地惊醒，发现自己仍坐在刘员外的书房里，烛火明亮，窗外已有鸡鸣。

刘员外也同时醒转，两人面面相觑，腕上的莲纹一赤一灰，静静伏在皮肤下，隐隐发烫。

从这天起，沈玉便每日与刘员外同行。

第一日，他们在城南看见一个冻饿将死的乞丐，沈玉掏出银子要买热粥，刘员外却犹豫着不肯出钱。

沈玉正色道：“刘兄，昨夜那赤面官差的话你忘了么？”刘员外咬咬牙，从袖中摸出十文钱，哆嗦着递了出去。

乞丐接过钱时，两人腕上的莲纹同时亮了一亮，灰的那枚竟淡了些许。

第二日，他们路过县衙，正遇上一桩冤案：一个寡妇被诬偷了邻居的鸡，县令要判她杖刑。

沈玉站出来作证，说自己那日亲眼见鸡是黄鼠狼叼走的，刘员外迟疑片刻，也点头附和。

县令查证后放了寡妇，寡妇千恩万谢离去时，刘员外腕上的灰纹又淡了一层，隐隐泛起一丝红光。

第三日，两人来到秦淮河边，见一个孩童落水，沈玉要跳下去救，刘员外却死死扯住他的袖子：“水这么急，你下去也是送死！”沈玉甩开他，纵身跃入河中。

河水冰冷刺骨，他凫到那孩童身边，正要伸手去拉，忽然水底涌起一股暗流，将他猛地拽向深处。

就在他肺里最后一口气将要散尽时，一只手从背后攥住了他的衣领——竟是刘员外不知何时也跳了下来，两人合力将孩童托上岸。

等他们浑身湿透坐在岸边喘息时，腕上的莲纹同时大放光华，赤的那枚转为金色，灰的那枚变得鲜红如血。

当晚二人回到沈府，那白发老者又出现在了书房中。

他这次没有提灯笼，只拄着一根桃木杖，笑眯眯道：“三善已成，但还有最后一关。

你二人可知道，为何黄梁渡的茶要喝三碗？

第一碗见前生，第二碗见今生，第三碗……见来世。”老者用杖头在两人眉心各点了一下，沈玉眼前景物再度变换。

他看见一条宽阔的大江，江上有一座石桥，桥头站着一个青衫少年，正是他自己，但面容要年轻许多。

少年身边站着个同样年纪的姑娘，两人正一起往桥下的江水里放河灯。

那姑娘侧脸柔美，笑起来嘴角有两个酒窝。

沈玉觉得这姑娘的面容极为熟悉，却怎么也想不起在哪里见过。

这时白发老者的声音在他心底响起：“那是你未过门的妻子周氏，她前世是你在河中救起的女童，今生本要嫁你为妻，但因你今生过于执着行善散财，误了婚期，她已在去年春天病故了。”沈玉心中剧痛，那姑娘的面容终于清晰起来——正是去年在城外遇见过的那个卖花女，他当时买了一枝白梅，见她衣衫单薄，多给了几文钱，之后便再未见过。

原来那竟是他命定的姻缘！

他转头去看刘员外，只见刘员外正对着一片荒坟跪拜，坟前石碑上刻着“先妣刘门周氏”，原来刘员外的母亲三年前亡故，而他从未去上过一次坟。

老者叹道：“刘守财，你母亲的亡灵在阴间无钱打点，受尽欺凌，你生前吝啬，连纸钱都不肯烧，如今还有何话说？”刘员外伏地痛哭，连连磕头。

白发老者将桃木杖在地上重重一顿，两人眼前的一切如潮水般退去。

老者看着他们，语气沉缓：“今夜子时，黄梁渡老地方见。

你们需各带一件今生最珍视之物，渡河之后，自有分晓。”说罢身影便如烟散去。

子时将至，沈玉从箱底取出一方绣帕，那是母亲临终前留给他的唯一遗物。

刘员外则翻遍了库房，最后拿了一锭五十两的元宝——那还是他父亲传下来的，形制古老，足色赤金。

两人在黄梁渡口相见时，雨早已停了，月色清明，河面上浮着一层薄薄的白雾。

白发老者已经等在岸边，身旁泊着一条乌篷小船，船头挂着一盏白纸灯笼。
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