弘治十六年仲春，姑苏城内，书生柳含章，字慕韩，年方弱冠，才名藉甚。

其家素清寒，唯祖传古砚一方，质如玄玉，叩之金声，慕韩视若珙璧，日夕研磨，寒暑不辍。

是岁大比，慕韩束装赴金陵乡试。

行前，中夜独坐书斋，月华浸窗，凉风飒然，忽闻窗外簌簌有异声，启户视之，但见庭树摇影，阒无人迹，唯阶前遗一素笺，墨迹淋漓，书曰：“金陵道险，魍魉窥途。

慎勿近水，尤忌墨污。

功名虽重，性命为枢。”字迹娟秀，似出闺腕。

慕韩愕然，环顾四野，万籁俱寂，心疑为同窗戏谑，亦不甚措意，纳笺于怀，晓发登舟。

舟行大江，烟波浩渺。

慕韩负手舱外，诵读不辍。

同舟有商贾数人，喧哗饮博。

中有虬髯客，自称胡大，目灼灼频视慕韩案头古砚，啧啧称奇。

慕韩厌其粗鄙，移砚入箧。

越明日，舟泊燕子矶。

众客登岸游赏，慕韩独留温卷。

俄而风云骤变，墨云压顶，江涛壁立。

舟子惶遽，急欲移舟避风。

仓促间，慕韩忽觉背心一凉，如遭冰锥，继而天旋地转，竟失足堕入汹涌波涛之中！

浊浪排空，瞬间没顶，但闻舟子惊呼、商旅喧噪，皆遥如隔世。

冰冷刺骨，力不能挣，神识渐昏，恍若沉淫永夜。

不知几时，慕韩悠悠醒转，但见身处一荒径，天色晦冥，非昼非夜。

四野蔓草萋萋，枯骨横陈，鴞鸣鬼啸，凄厉慑魄。

寒风砭骨，衣裳尽湿，然抚之无水痕。

惊骇欲绝，自忖：“吾其死乎？”踽踽前行，见一巨木，参天蔽日，枝干虬结若鬼爪。

树下趺坐一老妪，鸡皮鹤发，形容枯藁，身前置一瓦缶，汤气蒸腾。

妪见慕韩，哑声曰：“郎君远来疲惫，可饮此汤，暂忘苦楚。”慕韩骤忆古籍所载，此乃孟婆汤也！

魂飞魄散，踉跄疾走。

妪于后桀桀怪笑，声若鸱鴞。

行行复行行，前路愈黯。

忽见黑雾弥漫中，矗一巍峨城阙，高可接天，阴气森森。

城楼匾额高悬，镌“幽冥界”三巨字，殷红如凝血。

城门洞开，内中哭嚎之声，裂帛穿云，闻之毛发尽竖。

门侧鬼卒林立，或牛首人身，或马面獠牙，铁链锒铛，驱赶新魂络绎入城。

魂多缥缈，面带戚容。

慕韩身不由己，随众前行。

至城门，一青面鬼吏执簿喝问：“来者何人？

籍贯阳世，速速报来！”慕韩战栗具告。

鬼吏翻检簿册，忽露惊疑之色，与旁一赤发鬼低语：“怪哉！

此子阳寿未尽，簿载尚有五纪，何以猝至？”赤发鬼阴测测道：“此类事，非‘五通’作祟，即‘水魈’为祸。

然既入冥府，岂能轻纵？

速押往森罗殿，听候阎君发落！”言罢，二鬼以铁链锁慕韩，不由分说，押入城中。

城内景象，更骇心魂。

刀山剑树，寒光闪烁；油鼎沸池，惨叫不绝。

孽风呼号，吹散残魂；业火熊熊，炙烤罪骨。

鬼影幢幢，受刑者哀嚎动地。

慕韩心胆俱裂，垂首不敢视。

行至一宏阔大殿，匾曰“秦广王之殿”。

殿柱漆黑，雕狰狞恶鬼。
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