寰州城外，大雪被北风卷着扑向城墙，天地间白茫茫一片。

中军大帐里烧着两只炭盆，热气烘得毡布发干，门帘缝隙却仍有雪沫钻进来。

潘美站在木案后，目光始终落在沙盘上。

代表宋军的木标已经推进寰州城下，东南西北四座城门全被宋军营垒封锁。

唯独西侧隘口，还有一队辽军重骑冒雪赶来，前锋距离战场已经不远。

“潘帅，探马刚刚回营，辽军先锋已经越过十里铺。”

副将抱拳禀报，甲叶上的雪水顺着腰带往下滴，在毡毯边缘洇出几块深色水迹。

潘美没有回应，右手仍握着调遣杨业轻骑的传信牌。

只要这块木牌送出营门，杨业便要率领不足两千名残骑赶赴西侧隘口。

炭块在铜盆里裂出一声脆响。

守在帐内的将领纷纷垂下视线，没有谁愿意先开口。

这些人跟着潘美打过多年仗，自然明白沙盘上的局势。

寰州城墙坚厚，城中守军仍能支撑，倘若驱赶步卒强攻，城下少不了铺满宋军尸首。

眼下最省兵力的办法，是借辽军援兵做饵，彻底断掉守军开城接应的念头。

可要让这场仗顺利收口，西侧隘口便不能放进任何一名辽军骑兵。

整个西路军里，能够赶在援军抵达前封住隘口的，只剩杨业麾下那支疲惫轻骑。

此刻发出军令，杨业尚能抢占谷口，提前布置拒马，也来得及安排一场伏击。

即便免不了伤亡，至少还能保住大半兵马。

潘美用拇指反复摩挲木牌边角，粗糙的木刺扎进指腹，他却没有松开手掌。

帐内没有人催促，连翻动军报的细响都消失了。

“再等一阵。”

潘美将传信牌搁在沙盘边缘，木牌正好压住西侧隘口的标记。

三个时辰就这样耗了过去。

等到日头偏向西山，帐门外的风雪已经吹得人睁不开眼，潘美才抬头望向副将。

“传令杨业，立即驰援西侧隘口，不得放过任何一骑辽兵。”

传令兵接过木牌，掀开帐帘冲进风雪，马蹄声很快消失在营寨外。

潘美端起案边的茶盏，茶汤早已凉透，入口又苦又涩，他仍旧咽了下去。

军令送到杨业手中时，辽军马蹄已经踏得积雪簌簌滚落，谷地深处传来的震响越来越近。

“父亲，辽军已经追上来了！

现在赶去隘口，弟兄们连整顿阵形的工夫都没有！”

杨延斌抹掉脸上的冰碴，胸甲随着急促喘息不断起伏，说到最后几个字时嗓音已经发哑。

杨业读完传信牌，将木牌塞进甲裙缝隙，什么也没有解释。

他踩住马镫翻身上马，胯下是临时换来的辽国杂毛马，马腹两侧还留着旧鞍磨出的血痕。

随后拔出插在雪地里的铁枪，杨业转身扫过身后那些满身血泥的骑卒。

“全军上马，驰援西侧隘口。”

杨延斌嘴唇动了动，到了嘴边的话终究没有出口，只能抓住马鞍翻身坐稳。

北风卷着雪粒砸上甲胄，裸露在外的皮肉没过多久便失去知觉。

两支骑兵在狭长谷地里迎面撞上，双方之间没有留下回转马头的余地。

宋军轻骑惯用的游击牵扯施展不开，谷道太窄，辽军也没有给他们重新列阵的工夫。

杨业只剩下一种打法。

迎面冲杀。

三千名披挂重甲的辽军骑兵，对上不足两千名连续征战数日的宋军残骑。

兵刃砍进甲缝，战马翻倒在积雪中，骨头折断的闷响混进风声，转眼便听不清了。

杨业一枪挑落辽军十将，枪杆随即被沉重盾牌卡住，几名辽军骑兵顺势围拢过来。

他松开铁枪，拔出腰间已经卷刃的佩刀，侧身避过刺来的长矛，刀锋贴着对方护颈横削过去。

滚热的鲜血泼上他的领甲，没过多久便结成暗红冰壳，随着动作一块块往下脱落。

半个时辰里，杨业带领残余骑卒守在隘口最窄处，没有向后挪动半步。

辽军接连发动数次冲锋，前排骑兵倒下以后，后面的战马踩着尸身继续向前，最后也陷进血雪之间。

尸体逐渐堆到半人高，将狭窄谷口堵得只剩几道缝隙，辽军重骑再也提不起冲锋速度。
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