晨雾如纱，笼罩着襄樊城东三十里外的崎岖山路。

十一人的小队沉默行进，脚步踏在露水打湿的石径上，发出沙沙轻响。

疫叟走在最前，一身洗得发白的葛布长衫，背着半人高的陈旧药箱，看上去与寻常游方郎中无异。

只是那双微微佝偻的肩膀下，藏着的是能感知疫病本源、疏导病气的敏锐天赋。

他身后，疠婆挎着一个鼓囊囊的粗布包袱，里面分门别类装着各种草药、研磨工具和简易的医疗器具。

两位病魔学徒——一个叫“青蒿”的瘦高青年和一个叫“白芷”的腼腆少女——合力扛着用竹竿和油布扎成的简易帐篷骨架。

血茗走在中间。

这位血魔族的中年女子面容平凡，穿着深褐色的粗布衣裙，双手拢在袖中。

只有偶尔抬头时，那双过于清澈、仿佛能看透血脉流动的眼睛，才会泄露一丝不凡。

她腰间挂着一个特制的铜壶，壶内刻有净化的微型阵法，用于存放采集的血液样本。

铁骨带着三名护部汉子殿后。

四人皆作短打扮，腰间缠着麻绳，别着木棍，像极了随行护卫的伙计或子侄。

铁骨那仅存的左臂肌肉虬结，步伐沉稳，目光不时扫视着两侧山林。

沿着山道蜿蜒下行约半个时辰，前方山谷中，一片低矮破败的屋舍轮廓逐渐清晰。

苦水村。

村如其名，坐落在一片贫瘠的山坳里，土地稀薄，水源枯涩。

两百来户人家依山而建，房屋多是土坯茅顶，不少已经歪斜破败。

时值清晨，村中却少有炊烟，偶有几声虚弱的犬吠和孩童啼哭传来，显得死气沉沉。

村口的老槐树下，两个模糊的影子从阴影中浮现，正是提前潜入的影魔探子。

“影十三、影十七，见过诸位。”其中一人低声道，声音干涩。

疫叟点头：“村里情况如何？”

“探查过了。”影十三语速很快，“全村二百一十七户，实际居住约一百八十户。

青壮年大多外出谋生或已亡故，留下的多是老弱妇孺。

患病者极多——属下粗略估算，有长期咳嗽、关节疼痛、腹痛腹泻等明显病症者，不下百人。

另有至少三十余人卧床不起，应是重疾。”

影十七补充：“村中无医师，最近的药铺在二十里外的镇上，诊金药费昂贵，村民无力承担。

唯一的‘治病’手段，是村东头一个跳大神的巫婆，用符水香灰糊弄人。”

疫叟与身后的疠婆对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与一丝兴奋。

病魔多，意味着潜在的“资粮”多，但也意味着治疗难度大、风险高。

而村民的绝望处境，恰恰给了他们最好的切入机会。

“村民对外人态度？”铁骨沉声问。

“警惕，但麻木。”影十三道，“这些年偶尔有货郎、逃荒者经过，村民早已习惯。

只要不主动侵犯，他们大多懒得理会。

不过——”

他顿了顿：“村里有个叫‘老根头’的老猎户，年轻时走过镖，眼睛毒，心思细。

我们潜入时，他好像有所察觉，但没声张。”

疫叟记下了这个名字。

“按计划进行。”他深吸一口气，“影十三、十七，你们继续潜伏，暗中警戒。

若有任何异常，立刻示警。”

“是！”
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