王栓在门口把风，听见自己心跳如擂鼓，每一次搏动都震得耳膜生疼。

半刻将尽，已搬出四十余袋。

忽然，远处传来灯笼光与脚步声。

王栓浑身血液骤冷——不是约定的巡更路线！

“撤！”他低吼。

众人扛粮袋奔向西墙。

最后一人翻墙时，裤腿被瓦棱勾住，整摞瓦片哗啦坠落。

灯笼光瞬间转向：“有贼！”

王栓将铁牛推上墙头，自己转身面向追兵。

火光渐近，他看清为首者是县尉，身后跟着七八名衙役。

县尉举灯照他脸，愕然：“王里正？”

“是我。”王栓从怀中掏出那份空白文书，就着灯笼火苗点燃。

纸页蜷曲焦黑，灰烬飘散如蝶。

“今夜之事，皆我一人所为。”他声音在夜风中清晰异常，“伏龙岭百姓不知情，是我胁迫他们运粮。

罪证在此——”他踢了踢脚边未及搬走的两袋粮，“人赃并获。”

县尉眼神复杂：“王栓，你可知按《永昌律》，盗官粮百石以上者，凌迟？”

“知道。”王栓笑了，“但请县尉大人想想：若今夜您擒获的是十七名饥民，上官会夸您办案得力，还是斥您治下无方、逼民为盗？

若只我一人认罪，大人可报‘智破大案’，而伏龙岭仍是大人的良民。”

火光跳跃，映得县尉脸上明暗不定。

许久，他挥手：“绑了。

其余人……继续巡夜。”

王栓被反剪双手时，抬头看了眼夜空。

无星无月，只有厚重的云层低垂，像一床浸透水的棉被，捂住了整片土地最后的声息。

第七章蜕壳

正月二十，刑部批文至县：王栓斩立决。

消息传回伏龙岭，祠堂那株老槐一夜落尽枯叶。

铁牛抱着树干痛哭，直到嗓子渗出血腥味。

当夜，他召集那十六名同伴，只说了一句：“栓哥用命换的粮，不能白费。

开春种完麦，我们去并州。”

与此同时，京城。

周延圭跪在刑部门外已两个时辰。

他上书请赦王栓的奏疏被驳回三次，今日直接来堵刑部尚书轿辇。

雪落满肩，他想起王栓案卷中那句供词：“民不为犬马，奈何以犬马饲之？”

轿帘终于掀起，刑部尚书叹道：“周老，此案陛下已朱批‘斩’。

您这般跪求，是打陛下的脸。”

“那请尚书大人告诉老夫——”周延圭抬头，雪片落进他眼眶，融成水痕，“若天下百姓皆成王栓，大永的江山，还能坐多久？”

尚书默然，落轿帘前低语：“周老，您翰林院书斋里，是否藏着一幅《流民图》？”

周延圭浑身一震。

那是三十年前，他任江南巡按时，目睹水灾惨状后私绘的长卷，从未示人。

“陛下三日前，已命东厂查您了。”轿辇远去前，最后一句话飘来，“好自为之。”
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