光绪十七年乡试，杭州贡院第三十六号舍前，柏树影斜斜切过号板。

陈守拙已枯坐两个时辰，砚中墨凝了三次，稿纸上仍只有一行小楷：“同学何堪愧窘？

！”

他忽将笔掷了，笔杆在青砖上断成两截。

邻舍考生探出头来，见这寒门书生面如死灰，唇上咬出深深齿痕。

前日考经义，他引《盐铁论》时错了一处典故；昨日考诗赋，韵脚竟押了考官名讳。

今朝策论题是“论漕运新法”，他腹中空空如也。

“一词试、无谁不忿。”陈守拙默念这自嘲之句，指甲掐进掌心。

他想起父亲卖了三亩水田才凑足盘缠，母亲连夜缝制的那件棉袍已破出絮来。

更想起书院同窗的嗤笑——他们笑他苦读二十载仍是童生，笑他昨日交卷时手抖如筛。

斜阳移过瓦当时，他忽然听见极轻的叩壁声。

三十六号与三十七号间，木板有一隙微光。

那边传来少年嗓音，清如磬石：“刮肚搜肠寡博引，可是兄台现状？”

陈守拙惊得起身，头撞上号顶。

乡试重地，隔间传语是死罪。

他却鬼使神差凑近缝隙，见那边坐着个青衫少年，约莫十六七岁，眉眼在昏光里看不真切。

“你.

.

.”

“我有策论一篇，愿赠兄台。”少年声音压得极低，“但需兄台答应三事。”

陈守拙背脊发凉。

科场舞弊，轻则枷号，重则斩首。

可眼前白卷如雪，归乡路似刀山。

他哑声问：“哪三事？”

“一不得窥我面目，二不得问我来历，三.

.

.”少年停顿片刻，“他日若见‘接对童’，需赠他三亩薄田。”

“接对童是何人？”

“将来便知。”

缝隙里滑来一卷纸。

陈守拙展开时手抖得厉害，只见字迹瘦硬奇崛，开篇便石破天惊：“所谓漕运，运非粮米，乃人心也。

运河千里，沟壑在胸.

.

.”

他越读越惊。

此文论前朝漕工制度如数家珍，驳当今新政句句见血，更奇的是文中暗藏十三处漕帮暗语、七条河道隐脉，若非混迹漕运数十年的老吏，绝无可能知晓。

末尾一行小字：“果熟焉涵忍。

说硬话、望梅酸恨——此句赠兄。”

交卷锣响时，陈守拙誊罢最后一句，竟发现自己泪湿青衫。

他急叩板壁：“恩公尊姓？”
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