离开衡阳的那天清晨，薄雾尚未散尽，如轻纱般笼在祠堂外的坡道上。
草叶上凝着的露水，将土路洇得湿滑，踩上去，鞋底传来微微的发涩感，每一步都带着几分小心翼翼的沉重。
巧英将包袱重新扎紧，那块刻着“我还账”的木板，被她用旧衣裳层层裹好，紧紧夹在包袱的最里层，仿佛护着一件稀世珍宝，那是她们此行唯一的希望与慰藉。
那件灰军衣，也被她仔细叠得平整，郑重地压在包袱面上，像是要把这份沉甸甸的牵挂，妥帖安放。
章佩瑜站在祠堂门口，正低头系着鞋带，手指却总是不听使唤，系了三回，都没能系紧。
她那双曾经干练有力的手，此刻像一匹被反复浸染又晾干的布，看似还保有厚度，内里的经线却已开始松散，透着难以掩饰的虚弱。
巧英见状，默默蹲下身，替她重新系好鞋带，特意打了个紧实的双结，以防路途颠簸松开。
抬头的瞬间，她瞥见章佩瑜正低头看着自己的头顶，晨光里，那几缕银丝泛着细碎却刺目的光，像岁月与苦难刻下的无情印记，刺痛了巧英的心。
返程的路，远比来时更加艰难。
天气愈发燥热，仿佛要将人心底仅存的一丝清凉也抽干。
路两旁，油菜花的金黄早已褪去大半，曾经生机勃勃的麦田，此刻泛着不均匀的灰黄色，有些地块荒芜许久，杂草肆意疯长，沉甸甸地压在麦秆之上，宛如一层破旧不堪、却来不及拆掉的旧布，将田面遮得严严实实，透着满目的萧索与荒芜。
章佩瑜的病，始终如影随形，未见好转。
白日里，她强撑着走一段路，便开始大汗淋漓，额头上细密的潮气，擦掉了又迅速渗出，脚步在平地上也虚浮得厉害，仿佛一阵风就能将她吹倒。
她走路时，脚尖不自觉地往外撇，像是在竭尽全力稳住摇摇欲坠的重心，可膝盖时不时会猛地一软，幅度虽小，落地时却难掩那细微的颤抖，好在，她总能凭着一股执念，重新稳住身形。
巧英心疼不已，在路过的一个镇子上，用仅剩不多的钱，雇了一辆牛车。
赶车的是个六十来岁的老汉，面容沧桑，眼神却透着几分淳朴。
车板上，铺着一层干稻草，散发着淡淡的草香。
她们将包袱安置在车头，章佩瑜缓缓靠坐在稻草堆上，身子陷下去时，稻草发出沙沙的声响，像一只被收进箱底许久的旧物件，终于寻到了安稳的归处，不必再费力强撑着站立，那份疲惫，终于有了片刻的栖息之所。
牛车慢悠悠地前行，一个时辰也不过走出十里出头。
遇上坡道时，老汉便跳下车，牵着牛绳奋力前行，巧英则跟在车后，双手用力推着车板，与老汉一同将牛车顶上坡顶，再继续赶路。
路两旁的田里，偶有农人收割早稻，割下的稻秆堆在田埂上晾晒，空气中浮动着干燥的草香，这本是初夏该有的蓬勃气息，可田埂上弯腰劳作的身影，却比往年少了许多。
有些田块，只剩女人和半大孩子在艰难支撑，那画面，就像被抽走了一半丝线的织物，经纬间的间隙被拉大，空荡荡的，风从中穿过，更添几分寥落与凄凉。
行至黔北的一个镇子歇脚时，巧英在路边茶摊，偶遇了一队从重庆方向逃难而来的商人。
他们赶着两辆骡车，车上满载着杂货，神色匆匆，满是疲惫。
闲聊间，得知他们是为了躲避南岸码头的空袭，一路往南逃难而来。
有人提起，最近重庆又开始遭受轰炸，十八梯那边前几日落下了两颗炸弹，好几间房子轰然倒塌，还有人因此丢了性命。
说这话时，那人正大口灌着凉茶，喝完随意用袖子擦了擦嘴，仿佛这残酷的消息，与那碗凉茶一样，吞下去，便就过去了，透着一种麻木的无奈。
巧英端着茶碗的手，却在半空骤然停住，碗沿袅袅升起的白汽，笼住她的脸，让人看不清神色。
她将茶碗缓缓放回桌面，动作看似平稳，可端碗的手指却在瓷面上停留了两息，才缓缓离开，指节泛着刺目的苍白，像是攥紧了某种无形的沉重，又不得不松开，那份压抑的痛苦，如潮水般在心底翻涌。
傍晚，她们在一家小客栈落脚。
客栈规模极小，仅有四间房，她们住的房间朝西，窗户正对着一条狭窄的巷子。
店家是个四十来岁的妇人，满脸愁容地说自家米缸也快见底了。
端上桌的两碗稀粥，碗底米粒稀疏，米汤清得能照见碗沿的纹路，透着生活的拮据与艰难。
巧英将两碗粥都端到桌前，拿起勺子，将左边那碗里为数不多的稠米粒，拨了大半到自己碗里，而后将那碗相对稠些的粥，推到章佩瑜面前，自己则端起那碗清汤寡水的米汤，默默喝了一口。
碗沿抵着下唇，米汤入喉，几乎尝不出什么味道，只有一丝米皮被煮化后留下的淡薄淀粉感，像一张纸被水浸湿又晾干后，残留的那层薄浆，寡淡得令人心酸。
夜里，章佩瑜靠在床头，小口小口地喝着半碗粥，喝到一半，动作忽然停住，将碗轻轻搁在床沿，伸手拉住了巧英的手腕。
她的掌心依旧滚烫，可手指却比前几日多了几分力气，握着巧英腕骨时，指尖微微收拢，像是要牢牢抓住什么稍纵即逝的东西，不肯轻易松手。
她的目光落在巧英脸上，声音虽不大，却没了前几日的虚弱无力：“巧英，若怀瑾真的不在了，你也别苦着自己。
云澜那孩子，是个好孩子。”
巧英闻言，紧紧咬着下唇，沉默不语，拇指在掌心用力掐着虎口，借着那一点尖锐的刺痛，将涌上心头的酸涩与悲痛，硬生生压了回去。
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