江风冷硬，夹着水汽直往骨头缝里钻。

三百多艘吃水极深的漕船首尾相连，在宽阔的长江江面上拉出一条十余里的长龙。

黑底红字的“明”字大旗在桅杆上猎猎作响。

三万江防大营精锐，带着从张献忠老巢缴获的二十万石粮草，正全速顺流东下，直奔金陵。

顾长平站在旗舰的甲板上，单手扶着被江水打湿的船舷。

凤阳城下的血肉磨盘已经被抛在身后，刘良佐现在大概正拿着鞭子，驱赶着那一万五千名流贼降卒去填壕沟。

江北的毒疮暂时被剜掉了一块，但这远不足以让大明朝这具千疮百孔的躯体起死回生。

王七拎着个木桶从底舱走上来，“底舱那个酸儒，快熬不住了。”

老卒干瘪的嗓音混在风里，“整天缩在角落里发抖，给水不喝，给饭不吃。

再这么下去，没到金陵就得变成一具死尸。”

“他死不了。”顾长平没回头，“江南士绅的领袖，最惜命。

他现在不吃不喝，不是想绝食明志，是怕我们在饭菜里下毒。

去告诉沈纪，每天撬开他的嘴灌一碗参汤。

大司马留着他还有大用，少一根头发，拿你们试问。”

王七冷哼一声，丢下抹布，正要开口，江面上突然传来一阵极其尖锐的鸣镝声。

顾长平循声望去。

一艘极其轻快的苍山船从下游逆流而上，船头挂着南直隶兵部的加急红旗。

苍山船在江面上划出一道白浪，精准地切入庞大的船队，直奔沈廷扬所在的旗舰靠拢。

一名背着牛皮信筒的信使抓着缆绳荡上甲板，连气都没喘匀，直接在顾长平面前单膝跪地，双手高高托起一封用火漆封死的密信。

“大司马有令，顾赞画即刻入舱议事。”信使嗓音嘶哑。

顾长平接过密信，扫了一眼封口上完好无损的火漆，转身走向顶层的主舱。

推开厚重的舱门，一股浓郁的檀香夹杂着药苦味扑面而来。

沈廷扬没有穿那身银色鱼鳞甲，换上了一件深青色的常服，正负手站在舱壁悬挂的巨幅大明全图前。

老尚书的背影透着股长年戎马的冷硬，但此刻，那股冷硬中却多了一丝极其罕见的凝重。

赵敬堂坐在下首的太师椅上，脸色铁青。

顾长平走上前，将密信递给沈廷扬。

沈廷扬没有接，只是抬了抬下巴：“拆开，念。”

顾长平挑开火漆，抽出信纸，目光极快地扫过上面只有寥寥两行的蝇头小楷。

“督察院钦差已至彭泽湖。

随行护卫折损过半，钦差本人轻伤。

预计三日后抵金陵。”顾长平念完，将信纸放在案上，目光落回地图。

彭泽湖。

顾长平的视线在地图上迅速锁定这个位置。

它在江西与南直隶交界之处，距离金陵不过数百里水路。

“他不走京杭大运河，也没走海路。”顾长平抬起头，直视沈廷扬，“彭泽湖往西，是湖广和河南的交界。

这位钦差，是从流贼肆虐的四战之地，硬生生蹚出一条血路杀过来的。”

赵敬堂冷笑一声，手指重重敲击着桌面：“王道直。

这老疯子还是这副不要命的德行。

朝廷派他来金陵查大司马抄家筹饷的案子，他倒好，放着安稳的官船不坐，带着几百个护卫去走流贼的防区。

护卫折损过半，他这是把钦差的仪仗当成了冲锋的敢死队！”
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