苏州府吴江县有个书生姓柳名文渊，父母早亡，家道中落，虽满腹经纶，却屡试不第，只在城西赁得两间茅屋，靠卖字画度日。

这年腊月二十三，天色阴沉，柳文渊从画铺结了三钱银子，正要往米店买米，忽见街角围着一群人。

挤进去看时，却是个老妇人抱着个少女哭得凄惨。

那少女约莫二八年纪，虽衣衫褴褛，却眉目如画，颈间一道紫痕触目惊心。

旁人道：这是南门董家的媳妇，丈夫前日得急症死了，婆家说她克夫，要卖她去烟花巷，昨夜悬梁自尽被救下，今日又要来卖。

柳文渊见那少女眼中死灰一片，心中不忍，问道：要多少银子？

老妇人抬眼道：十两。

柳文渊摸摸怀中三钱银子，苦笑摇头。

正要走时，却见那少女望他一眼，目光如秋水寒潭，不觉怔住。

想起自己三十未娶，今日若见死不救，只怕终生难安。

一咬牙道：等我片刻。

匆匆跑回茅屋，从床底挖出个陶罐，倒出祖传的羊脂玉牌。

这玉牌是他家最后的值钱物事，原想留作赶考盘缠。

拿到当铺，好说歹说当了十二两银子。

回到街角，将十两银子交给老妇人道：这姑娘我买了。

老妇人愣了愣，接过银子嘀咕道：穷书生充什么阔气。

却把少女往前一推，从此与董家无干了。

柳文渊见少女只着单衣，解下自己的旧棉袍给她披上。

少女低头道：恩公买我作甚？

柳文渊道：回家再说。

到米店买了两斗米，割了半斤肉，又买了些炊饼。

回到家中，生火煮粥，对少女道：姑娘若无处可去，暂住此处。

我虽清贫，断不会委屈你。

少女垂泪道：奴家姓崔，小字云娘，原也是读书人家，父母亡故后被叔婶卖到董家。

如今得恩公相救，愿为奴为婢。

柳文渊摆手：我买你非为奴婢，你若愿意，可认作义妹，日后寻个好人家嫁了。

云娘却摇头：公子仁义，云娘愿终身侍奉。

自此云娘住在东间，柳文渊住西间。

云娘手脚勤快，将破屋收拾得窗明几净，又绣些帕子香囊让柳文渊拿去卖。

转眼到了年关，这夜大雪纷飞，两人围炉守岁。

云娘见柳文渊衣衫单薄，取出连日绣活换的银钱买的新棉衣：公子试试。

柳文渊推辞不过，穿上正合身。

云娘又温一壶黄酒，两人说说笑笑，柳文渊多饮几杯，醉眼朦胧间见云娘灯下缝补，容颜娇美，不觉痴了。

开春后，柳文渊在街边摆摊代写书信。

这日来了个锦衣公子，却是本县首富周员外的独子周通。

周通见云娘送饭来时荆钗布裙难掩丽色，心生邪念。

次日带着家丁来到茅屋，对柳文渊道：听说你买个女子，那是逃奴，快交出来！

云娘从屋内走出：我自有卖身契在柳公子处。

周通见她声音清脆，更是心痒，强夺卖身契。

柳文渊怒道：光天化日，还有王法吗！
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