家父在世时，他便多次上门提亲，都被回绝。

如今家父新丧，他更纠缠不休。”陈实沉吟道：“我看他方才见画时神色有异，只怕那伙讨债的与他有关。”苏婉恍然：“难怪！

那疤脸汉子我曾在赵家附近见过！”

二人正说话，忽闻后院“扑通”一声，似有人翻墙而入。

陈实急忙赶去，只见个黑影一闪而过，再追时已不见踪影。

回到屋内，苏婉面色发白：“莫非是来偷画的？”陈实细查门窗，果然有撬动痕迹，心知此事不简单。

眼看天色已晚，陈实道：“苏姑娘独居恐不安全，不如暂避他处？”苏婉垂泪道：“举目无亲，能去何处？”陈实思忖片刻：“小生在山上寺庙借住，与方丈相熟。

寺中有处僻静禅院，姑娘若不嫌弃，可暂住几日。”苏婉见陈实神色诚恳，点头应允。

当夜安置好苏婉，陈实返回城中打听。

原来那赵元宝是本地一霸，其父赵员外与知府沾亲，故无人敢惹。

更蹊跷的是，苏秀才死前曾与赵员外往来密切，暴毙那日正是从赵家饮酒归来。

陈实越想越疑，次日一早便去拜访苏家老仆。

那老仆听闻主人死因被查，老泪纵横：“那日老爷从赵家回来，面色青紫，呕吐不止，不过两个时辰便去了。

请来的郎中说似是中毒，可赵家势大，老奴不敢声张啊！”

陈实又寻到当日验尸的仵作，暗中塞了些银钱。

仵作低声道：“不瞒相公，苏秀才确系中毒而亡。

只是上头吩咐，说是急症猝死，小的也不敢多言。”陈实追问中的何毒，仵作道：“像是砒霜。”

得到这些线索，陈实急忙回寺告知苏婉。

苏婉听闻父亲可能被害，痛哭失声：“定是那赵家所为！

家父生前曾说，赵员外多次要买《寒江独钓图》，家父不肯。

如今看来，他们是要强取豪夺！”陈实愤然道：“若真如此，天理难容！

我这就去写状纸，替你告官！”

谁知状纸递上三日，如石沉大海。

第四日，忽有衙役来寺中拿人，说是陈实勾结盗匪，偷盗赵家财物。

不由分说便将陈实锁走。

苏婉惊慌失措，欲去府衙理论，却被寺僧拦住：“姑娘此去无异羊入虎口，不如另想办法。”

正当苏婉六神无主时，有个香客悄悄递来字条，上写：“今夜三更，寺后松林相见。”苏婉疑惧交加，但想如今走投无路，只得冒险一试。

是夜月黑风高，苏婉依约而至，松林中转出个戴斗笠的青衣人。

那人低声道：“苏姑娘莫怕，我是受人之托来助你的。”声音清脆，竟是个女子。

她取下斗笠，露出张清秀面容：“我叫柳青，在赵家为婢。

令尊遇害那日，我恰在旁伺候。”

原来那日赵员外先在酒中下毒，又伪造借据，欲逼苏婉就范。

如今陷害陈实，是要断她臂膀。

柳青道：“我本是良家女，被赵元宝强抢为婢，早想脱离苦海。

姑娘若能扳倒赵家，我愿出堂作证。”苏婉大喜，又问：“可知他们将陈公子关在何处？”柳青道：“押在府衙大牢。

三日后要解往省城，途中或可相救。”

二人商议至四更方散。

苏婉回禅院后，忽闻窗响，开窗见是个乞丐递进封信。

信中写道：“明日午时，城南土地庙相见，事关陈公子性命。”字迹歪斜，不知何人笔墨。

次日苏婉如约前往，土地庙中却空无一人。
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