话说湖广襄阳府枣阳县，有一个书生，姓周名廷章，表字文玉。

这周生自幼父母双亡，靠着叔父周世昌抚养成人。

周世昌是个老实本分的生意人，在镇上开了一间杂货铺，虽不富贵，倒也衣食无忧。

周廷章生得眉清目秀，又肯读书，二十岁上便进了学，成了秀才。

叔父见他争气，便托媒人说了一门亲事，是镇上开布店的郑家女儿，名唤玉莲。

那郑玉莲生得柳眉杏眼，身段窈窕，又做得一手好针线，性子也极温柔。

两家门当户对，又是自幼相识，这门亲事一说便成。

周廷章与郑玉莲成亲之后，夫妻恩爱，如胶似漆。

玉莲每日早起，先给丈夫煮一壶茶，再洒扫庭院，然后坐在窗前做针线，陪着丈夫读书。

周廷章读到得意处，便念给玉莲听，玉莲虽不甚懂，却也含笑听着。

小两口的日子过得蜜里调油一般，邻里见了，无不羡慕。

只是好景不长，周廷章的叔父周世昌忽然得了急症，不到三日便撒手人寰。

周廷章悲痛之余，只得接过叔父的杂货铺，亲自打理。

他本是个书生，哪里懂得做生意？

不到半年，便被人骗去了一大笔银子。

加之他为人又慷慨，亲戚朋友来借钱，他从不推辞，借出去的银子十有八九收不回来。

坐吃山空，不到一年，杂货铺便关了门。

周廷章只得靠卖字画为生，日子过得渐渐艰难。

郑玉莲见丈夫愁眉不展，便将自己陪嫁的首饰拿出来，道：“相公，这些首饰放着也是放着，不如拿去当了，换些银子度日。”周廷章道：“这是你的陪嫁，我怎忍心？”玉莲道：“夫妻之间，说什么忍心不忍心？

相公若是有朝一日发达了，再给我打新的便是。”周廷章含泪接了。

这一年，正值大比之年，周廷章要进京赶考。

玉莲东拼西凑，又向娘家借了些银子，才凑够了盘缠。

临行前夜，玉莲在灯下为丈夫缝补衣衫，一针一线，缝得格外仔细。

周廷章在旁看着，心中酸楚，道：“娘子，我此番进京，若能侥幸中第，定不负你。”玉莲抬头，眼中含泪，却笑道：“相公只管去，家中之事不必挂念。

婆婆的坟，我会按时去祭扫。”夫妻二人说到半夜，方才安歇。

次日清晨，周廷章背了行囊，往京城去了。

一路上晓行夜宿，不一日到了京城。

三场考毕，自觉文章得意。

待到放榜之日，果然高中二甲进士，授了江南松江府华亭县知县。

周廷章大喜，急忙写了家书，着人送回襄阳，报知妻子。

信中道：“待我上任之后，安顿妥当，便来接你团聚。”

那送信人去了两月有余，却不见回音。

周廷章心中疑惑，又写了第二封信，再着人去接。

这一去，竟如石沉大海。

周廷章心下焦急，却又脱身不得，只得先赴任去了。

原来那送信人走到半路，遇上了一伙强盗，将书信银两尽皆劫去，人也被杀了。

那第二封信，亦是如此。

郑玉莲在家中，日日倚门而望，夜夜挑灯而待，却不见丈夫音信。

起初她还道是路上耽搁了，后来听得人说，进京赶考的书生，多有在路上遇害的，心中便慌了。

她想去寻，又不知丈夫究竟在何处。

每日以泪洗面，渐渐形容憔悴。

镇上有一个恶少，姓胡名彪，是胡屠户的儿子。

这胡彪生得五大三粗，一脸横肉，仗着家中有些银钱，又结交了几个泼皮无赖，专一在镇上欺男霸女。

他早就垂涎郑玉莲的美色，只是碍着周廷章是个秀才，不敢动手。

如今见周廷章久无音信，郑玉莲孤身一人，便起了不良之心。

一日傍晚，胡彪喝了半醉，带着两个泼皮，闯进周家。

郑玉莲正在灶下做饭，忽见胡彪进来，唬得魂飞魄散，颤声道：“胡……胡大爷，你来做什么？”胡彪嬉皮笑脸道：“玉莲娘子，你丈夫都去了快一年了，音信全无，多半是死在路上了。

你年纪轻轻，难道要守一辈子寡？

不如跟了我，包你吃香的喝辣的。”
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