话说浙江杭州府仁和县，有一个富户，姓沈名万金，表字子诚。

这沈万金祖上三代做绸缎生意，到了他手上，已是仁和县数得着的富家，城中铺面十余间，乡间良田数百亩，家财万贯，奴仆成群。

只是沈万金有一桩心事：年过四十，原配张氏只生了一个儿子，名唤沈文，便因病去世了。

沈万金中年丧妻，心中悲苦，便又续娶了一房，是城东王屠户的女儿，姓王名巧姑。

这王巧姑生得颇有几分姿色，只是性子极其刁蛮泼辣，又贪财好利。

她初嫁到沈家时，还装得温顺贤惠，对沈文也假意疼爱。

过了一年，王巧姑生了一个儿子，取名沈武，便渐渐露出本相。

她视沈文为眼中钉、肉中刺，只因沈文是长子，将来要分家产，她便日夜盘算，如何将沈文除去，好让沈武独吞家业。

沈万金是个糊涂人，被王巧姑枕边风吹得耳根发软，渐渐也疏远了沈文。

沈文自幼聪明，读书过目不忘，七岁能诗，十二岁便进了学，成了秀才。

王巧姑见沈文越发长进，心中越发嫉恨，便对沈万金道：“老爷，沈文这孩子，整日只知读书，也不来铺子里帮忙。

咱们沈家是做生意的人家，读那么多书有什么用？

不如叫他回来学做生意。”沈万金道：“他既爱读书，便让他读去。”王巧姑道：“老爷有所不知，我听得人说，沈文在外头结交了些不三不四的朋友，整日吃酒赌钱。

若再不管教，将来怕要败了咱们的家业。”沈万金听了，便信以为真，将沈文叫来骂了一顿，不许他再读书。

沈文受了冤枉，却也不敢分辩，只得每日去铺子里帮忙。

只是他心中实在放不下书本，便偷偷在夜里读书。

王巧姑得知，便又对沈万金道：“老爷，沈文白日做事没精神，定是夜里不知做什么勾当去了。

我听说他跟城西一个寡妇有来往……”沈万金大怒，将沈文叫来，不由分说打了一顿。

沈文哭道：“爹爹，儿子何曾与什么寡妇来往？

都是继母诬陷！”王巧姑在旁听了，立刻哭天喊地，道：“老爷，你看这孩子，我一片好心管教他，他倒说我是诬陷！”沈万金见爱妻哭泣，越发恼怒，将沈文打得皮开肉绽。

沈文受此冤屈，心中悲苦，却无人诉说。

好在沈家有一个老仆，姓张名忠，是沈万金父亲在世时的老家人，在沈家做了五十余年。

张忠见沈文受屈，心中不忍，便时常暗中照料。

有一日，张忠见沈文独自在后园垂泪，便上前道：“少爷，你莫要伤心。

老奴在沈家五十多年，亲眼看着你长大。

你是个有志气的，只管好好读书，将来考取功名，自然有出头之日。”沈文道：“张伯，如今父亲听信继母之言，不许我读书，我如何考取功名？”张忠道：“少爷放心，老奴自有办法。”便将自己多年攒下的几两银子拿出来，给沈文买些笔墨纸砚，又替他在城外寻了一间僻静的书房，让沈文夜里去那里读书。

自此之后，沈文白日在家做事，夜里便去城外读书，常常读到三更才回。

王巧姑起初还疑心，后来见沈文每日早出晚归，只道他在外头鬼混，心中暗喜，也不去管他。

这一年，正值大比之年，沈文要进京赶考。

张忠悄悄将此事告诉沈文，又拿出自己攒了多年的十两银子，道：“少爷，这是老奴的一点心意，你拿去作盘缠。”沈文含泪接了，道：“张伯，你的大恩，我沈文若有出头之日，定当重报。”张忠道：“少爷说的什么话？

老奴看着你长大，便如自己的孩儿一般。

你只管去，家中之事，有老奴在。”

沈文便去辞别父亲。

沈万金本不想让他去，王巧姑却在一旁道：“老爷，他既要去，便让他去。

横竖他在家也不安分，出去闯闯也好。”沈万金便应了。

王巧姑心中却暗想：“他这一去，路上若遇着强人，丢了性命，倒省了我的事。”便假意给了沈文二两银子，道：“路上小心。”沈文也不在意，拜别了父亲，又去后园拜别张忠，便往京城去了。

一路晓行夜宿，不一日到了京城。

三场考毕，沈文自觉文章得意。

待到放榜之日，果然高中二甲进士，授了江南松江府华亭县知县。

沈文大喜，急忙写了家书，着人送回仁和，报知父亲。
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