话说大明万历年间，北直隶保定府定兴县，有一个书生姓王名生，表字子安。

这王生年方二十，父母双亡，家中只有一间破屋、两亩薄田，又无兄弟姊妹，孤零零一人过活。

他虽穷，却生得一副热心肠。

邻居张老汉年老无子，王生每日挑水砍柴，必先给张老汉送一份；村东刘寡妇家孩子生病，王生连夜走三十里路去镇上抓药。

村中人都说：“王生这孩子，心肠比菩萨还软，可惜命太苦了。”

这一年冬天，大雪封门，王生去镇上卖柴，回来时天已擦黑。

路过村口土地庙，忽听庙里传来婴儿啼哭之声。

王生推门进去，只见供桌底下放着一个襁褓，里面裹着一个男婴，小脸冻得通红，哭得上气不接下气。

王生四处张望，不见人影，便抱起婴儿，揣在怀里暖着，回了家中。

王生自己都吃不饱，却省下口粮熬米汤喂婴儿。

村里人都劝他：“你一个光棍汉，连自己都养不活，还养什么孩子？

不如送到县城育婴堂去。”王生摇头道：“送去了，那孩子便是一辈子孤苦。

我虽穷，有我在一日，便不叫他饿着。”便给孩子取名王念，当做亲儿子一般抚养。

说来也怪，那王念自小聪明异常，三岁便能背诗，五岁能写字，七岁上私塾，过目不忘，先生都夸他是神童。

只是这孩子有一桩古怪处：他常对着空处说话，有时笑，有时哭。

王生问他跟谁说话，王念道：“一个穿红衣裳的伯伯，一个穿白衣裳的婶婶，他们天天来看我。”王生听了，心中发毛，以为孩子见鬼了，便去土地庙烧香祷告。

当夜，王生梦见一个红脸大汉和一个白衣妇人来对他道：“我二人便是你养子的亲生父母。

我生前是定兴县的捕快，姓赵，因追盗贼殉职。

妻子张氏，生下孩子后便病故了。

我夫妻感念你养育之恩，特来相告：你这养子，是阴司注定的贵人，将来要中进士的。

只是你命中本无子嗣，养了他，便是逆天而行，折你自己的寿。

你若愿意，可将他还给我们，我们自会送他去个好人家。”

王生醒来，心中惊疑。

他想了整整一日，到了晚上，又梦见那红脸大汉来问：“你想好了么？”王生道：“我想好了。

这孩子既然叫我一声爹，我便要养他到底。

莫说折寿，便是折我一半性命，我也认了。”那红脸大汉叹道：“好，好，你既有此心，我夫妻便在阴司护佑你们父子。”说罢，化风而去。

自此之后，王生更加勤谨，白日种田，夜间帮人抄书写信，一文一文地攒钱，供王念读书。

王念也争气，十四岁便进了学，成了秀才。

村中人都说：“王生这老实人，总算熬出头了。”

只是王生自那夜梦后，身子便渐渐不济，时常咳嗽，面色蜡黄。

王念请了大夫来看，大夫道：“此乃劳损之症，须得好好将养，不可再操劳。”王生笑道：“我命贱，不碍事。”依旧每日下田。

王念跪在地上哭道：“爹，你歇一歇吧，儿子不考功名了，回来种田养你。”王生怒道：“胡说！

你若不好好读书，便是辜负了我一片苦心。

你爹这辈子没出息，就指望你了。”王念不敢再言，只得加倍用功。

这一年，王念要进京赶考。

临行前夜，王生将他叫到床前，从枕下摸出一个布包，层层打开，里面是一支旧银簪。

王生道：“这是你亲娘留下的唯一物件。

你带着它，便如你爹娘陪着你一般。”王念哭着接了，拜了又拜，这才上路。

王念走后不到半月，王生病势加重，卧床不起。

邻居张老汉来照料他，王生道：“老哥，我怕是不行了。
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