红砂堡在夏末的荒原上如一块被晒裂的红砂岩石。

土库曼族长在堡北门以刀刻下第七十八道深痕。

骆驼岭之战后，波斯新军法鲁克部退入东面山地，暂时不敢再犯。

但土库曼族长知道，波斯王庭不会因一次失败就放弃。

他命斥候向东搜索，发现法鲁克正在东面山地中的几座大城征集粮草和战马，准备在入秋前再发动一次更大规模的进攻。

同时，从波斯北方的呼罗珊方向，又有一支约五千人的骑兵正在向西开进，试图与法鲁克会合。

土库曼族长在堡中石屋里召集头领们，以刀在沙盘上画出法鲁克和呼罗珊援军的路线。

他说：“法鲁克在山地里缩着，等呼罗珊的骑兵。

我们不能让他们会合。

我率两千骑出红砂堡东门，沿荒原南缘的旧商道东进，在呼罗珊骑兵必经的盐堡设伏。

盐堡是一座废弃的商队驿站，有石墙和水井，法鲁克一定会让呼罗珊骑兵在那里补水。

我们在盐堡外的沙丘后藏兵，等呼罗珊骑兵进堡补水时，以火箭和火油罐封住堡门，把他们困在盐堡里。

这一战，要把呼罗珊的五千骑烧成灰。”他命一千骑守红砂堡，其余骑兵随他东出。

荒原南缘的旧商道在夏末的热风中如一条灰白色的带子，路面上铺满碎盐和骆驼刺。

奥斯曼骑兵以纱巾蒙面，马匹在商道上踏出细碎的蹄声。

两日后，他们到达盐堡西面的一处沙丘群。

盐堡如一座被遗弃的灰色石盒，孤零零地立在荒原上，堡墙以盐岩和石灰石砌成，墙高约两丈，四角有残破的箭楼。

堡中有一口深井，井水在夏日里清凉甘甜，是荒原上唯一的水源。

土库曼族长命骑兵在沙丘后隐蔽，又命工兵在盐堡东、南、北三面的堡门外埋下火油罐和干柴，以长绳引到沙丘后。

他命弓箭手在沙丘上埋伏，等呼罗珊骑兵进堡后，先以火箭封门，再以火油罐和干柴烧堡。

第三日正午，呼罗珊骑兵约五千人从东面商道上出现。

他们以轻骑为前队，驮马和辎重在后，队伍拉成一条长线。

前队约千人进入盐堡，下马饮水，将马匹牵到井边。

后队还在堡外陆续进入。

土库曼族长在沙丘后以刀一挥，传令兵拉动长绳。

盐堡三面的堡门外同时腾起火焰，火油罐和干柴将堡门封死。

堡中的呼罗珊骑兵惊觉中计，纷纷上马试图从堡门冲出。

但堡门已被火焰和浓烟封住，马匹被火惊得乱跳。

奥斯曼弓箭手从沙丘上以火箭和火油罐向堡中倾泻，堡内的帐篷和马草被引燃，火焰从堡墙内窜出。

呼罗珊骑兵在堡中如被困在火炉中的蚂蚁，许多人被烧死或踩死。

堡外的后队试图从南面堡门冲入救援，但堡门已被火封死，冲入的骑兵被火焰吞没。

约一个时辰后，盐堡中的呼罗珊骑兵大部被烧死或熏死，约千余人从堡墙的残破处跳出，被奥斯曼骑兵在堡外以骑弓和短矛截杀。

土库曼族长在盐堡西面的沙丘上以刀刻下第七十九道深痕。

他望着盐堡中仍在冒烟的残墙和满地的焦尸，对头领们说道：“呼罗珊的五千骑，在盐堡里变成了五千具焦骨。

法鲁克在山地里等不到他的援军了。

回红砂堡。

让法鲁克自己来。

我们在红砂堡外，给他准备更大的火。”海风从里海吹来，把盐堡上的焦烟和盐尘卷向东方。

奥斯曼骑兵们押着缴获的马匹和武器，在暮色中回返红砂堡。

而更东面的山地中，法鲁克的大军如一条被切断水源的蛇，只能在黑暗中慢慢盘蜷。
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