尚书呆立片刻，长叹一声，亦黯然离去。

三日后的除夕，沈墨卿布衣乘舟，离金陵而下。

舟至燕子矶，忽见岸上人群涌动。

顾炎生率三百学子沿岸相送，长揖及地。

更有数万百姓闻讯而来，焚香设案，绵延十里。

一老妪携幼孙跪于江边，高举一方新砚：“沈公！

此乃老身亡夫遗物，他生前常说，若遇清官，当赠此砚。

今日得见青天，请公笑纳！”

墨卿立于船头，望此情景，热泪盈眶。

正待辞谢，忽见下游驶来官船数艘，旌旗招展。

为首大船之上，赫然立着司礼监秉笔太监，手捧明黄圣旨。

“沈墨卿接旨——”

满江肃然。

太监展旨宣读，声震大江：“奉天承运皇帝诏曰：朕闻金陵有臣，舍官守正，护士安民，有古大臣风。

特擢为都察院右佥都御史，赐尚方剑，巡按江南，肃清吏治。

钦此。”

百姓欢呼雷动，学子相拥而泣。

墨卿却怔在船头，望着那卷圣旨，恍如隔世。

太监低声道：“沈公，实不相瞒，徐有贞所为，圣上早有耳闻。

此番风波，正是要观朝野人心向背。

公之清名，已上达天听。”

墨卿接过圣旨，触手冰凉。

他忽然想起文伯那句“高处何有低处好”，如今圣眷浩荡，看似青云直上，然这“上来”之后，又当如何“下去”？

正恍惚间，顾炎生登舟拜见：“学生愚见，沈公此番复起，当为天下士人开新局面。

只是……”他欲言又止。

“但说无妨。”

“只是晚生观历代清流，初时皆怀赤子之心，及至高位，渐陷党争旋涡，终成自己当年所斥之人。

所谓‘只解攀鳞易，何言献璧非’——攀附权势易，坚守玉璧之洁难啊。”

墨卿默然，抚摩怀中那方“春秋”古砚，良久方道：“吾有一请。

请君率诸生于金陵设‘清议堂’，凡吾施政有失，直言相谏。

墨卿在此立誓：他日若违本心，诸君可以此砚掷我面门！”

万历四十四年秋，沈墨卿巡按至苏州。

一日微服查访，偶遇一文士于虎丘设案授徒，所讲竟是《韩非子·孤愤》。

细观之，竟是当年文选司老吏文伯。

课后，二人对坐品茗。

文伯笑指山下游人如织：“大人看这芸芸众生，所求不过温饱安宁。

然庙堂之上，诸公争来斗去，可有一人真为此辈着想？”

墨卿汗颜：“先生教训的是。

近日整顿漕运，触动各方利益，奏章如雪片飞来。

有劝我急流勇退者，有诱我同流合污者，当真步步惊心。”
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