永昌七年春，御花园西府海棠开得正盛，层层叠叠的胭脂色压弯了枝头。

内侍省大太监李德全却无暇赏花，捧着一方鎏金托盘疾行于宫道，盘中那卷黄绫圣旨沉得他双臂发颤。

养心殿内，龙涎香混着一丝药味。

皇帝斜倚榻上，指尖轻叩紫檀几案，那封密奏已读了第三遍。

“吏部侍郎王守仁，结党营私，贪墨河工银两，江南道御史刘文镜具本参奏。”字字如刀，偏那刘文镜笔锋圆润，是台阁体正宗。

皇帝忽笑了，眼角细纹如扇面舒展：“刘文镜，朕记得是永昌二年探花？”

“万岁爷好记性。”李德全躬身，“刘御史当年殿试那篇《漕运疏》，万岁爷还亲批‘经世致用’四字。”

“经世致用…”皇帝低声重复，目光投向窗外。

一树海棠被风吹过，落了半地残红。

三日后，都察院左都御史陈廷敬奉旨主审。

公堂之上，王守仁绯袍未除，昂首而立：“陈某欲加之罪，何患无辞！”

陈廷敬不语，只将一叠账册推至案前。

册中朱砂批注细密如蚁，某年某月某日，白银几许，经谁之手，入谁之囊，条分缕析。

最后一页，附半枚残破私印，正是王守仁书房那方鸡血石章。

“物证在此，王大人还有何话说？”

王守仁面色渐白，忽仰天大笑：“好个刘文镜！

好个清流君子！”笑声凄厉，震得梁上灰尘簌簌而落。

是夜，刑部大牢。

更鼓三响，一道黑影闪入死囚牢房。

油灯如豆，映出来人清癯面容，正是江南道御史刘文镜。

“王公别来无恙？”刘文镜拂去石凳灰尘，安然坐下。

王守仁镣铐叮当，冷笑：“刘某此刻前来，是要亲眼看王某如何上路？”

“非也。”刘文镜自怀中取出一壶酒，两只瓷杯，“特来与公饯行。”

酒是三十年女儿红，倾入杯中琥珀流光。

王守仁盯那酒液半晌，忽道：“刘某可知，今日之我，即是明日之你？”

刘文镜举杯的手微微一滞。

“永昌三年，江淮盐案。”王守仁一字一顿，“那七十三条人命，刘御史可还记得？”

牢中死寂，唯闻远处更漏滴答。

刘文镜杯中酒面泛起细纹，一圈，又一圈。

“王公醉了。”他终于开口，声线平稳无波，“盐案卷宗早已封存，涉案人等皆已伏法，何来七十三条人命之说？”

王守仁仰颈饮尽杯中酒，任由酒液顺着花白胡须淌下：“好，好一个早已伏法！

刘某既要王某做个明白鬼，王某便说个故事。”

他往前倾身，镣铐哗然：“永昌三年冬，江淮盐运使周文昌贪墨案发，牵涉官员三十九人。

其时刘某任扬州府推官，主理此案初审。

卷宗递至刑部前一夜，证人名册上忽多出三十四人——皆是周文昌供出的‘同党’。

三日后，这三十四人连同先前三十九人，共七十三人，悉数问斩于扬州法场。”

油灯爆了个灯花。

刘文镜的面容在明暗中晦暗不清。

“那三十四人，”王守仁声音压得极低，“实为周文昌政敌，或知其隐秘者。

刘某那时初入仕途，若按实查办，不过斩首三十九人；若顺水推舟，则可替朝中某位大人除去心腹大患，更可借此攀附…”
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