大明弘治年间，安庆府桐城县有一落魄书生姓郑名文远，字静观。

此人年近三十，家中原有些薄产，父亲郑守廉是个教书先生，一辈子清贫自守，只留下一间旧屋和半架子书。

郑文远自幼聪颖过人，十六岁便中了秀才，此后连考六场乡试，场场落第。

父亲在他第三次落第那年郁郁而终，母亲也在次年跟着去了。

郑文远将家中几亩薄田典卖了大半换盘缠赶考，却始终不得志。

到了二十七岁，他已穷得连笔墨都买不起了，只得在县学里谋了个抄书匠的差事，替人抄写文书糊口。

妻子周氏跟着他吃了十几年苦，前年生下一个女儿后身子便垮了，今年开春一场风寒竟要了她的命。

郑文远将女儿寄养在邻居孙婶子家，自己每日去县学抄书，早出晚归，日子过得浑浑噩噩。

这年暮春，县学里来了一位新教谕，姓孟名鹤年，是个五十多岁的老学究。

孟教谕见郑文远字写得好、人也老实，便格外关照他，常留他在学中吃饭。

郑文远感激不尽，越发勤勉。

这一日孟教谕叫郑文远去库房整理旧档，库房多年不曾打扫，积了厚厚的灰尘。

郑文远翻到最里面的架子时，发现角落里堆着些破旧杂物，铜灯、断笔、碎砚、半截戒尺，都蒙着厚厚的灰。

他随手翻了翻，忽然摸到一面巴掌大的铜镜。

那铜镜比寻常的镜子厚些，镜背铸着一圈古怪的符文，镜面暗淡无光，照人时模糊一片，什么也看不清。

郑文远本想随手丢在一旁，但镜背的符文触手微温，像是有什么东西在铜皮下缓缓流动。

他鬼使神差地将镜子揣进了袖中，准备拿回去擦干净了再还回来。

回到家中已是傍晚，郑文远点起油灯，用清水将那铜镜反复擦拭了几遍，镜面渐渐显出一层幽幽的青色光泽，但照人依然模糊。

他对着镜子端详了半晌，忽然想到一个法子——将镜子对着窗外最后一缕天光，斜着角度照过来。

镜面果然泛起一层奇异的波动，像是水面被风吹皱。

郑文远凑近了细看，镜中映出的竟不是他自己的脸，而是一个他从未见过的场景——一个白发老妪坐在昏暗的屋中，正对着灯下的一双鞋底抹泪。

那老妪的面容郑文远觉得有几分眼熟，细看之下竟是城西卖豆腐的陈婆！

陈婆是出了名的利索人，嗓门大、爱说笑，每日推着豆腐车在街上叫卖，谁都认得她。

可镜中的陈婆却像换了个人，满脸愁苦，眼泪一滴一滴落在手中的鞋底上，嘴唇翕动着，像在说什么。

郑文远虽然听不见声音，但看着那嘴型，依稀辨出几个字：……我的儿……你什么时候回来……郑文远放下镜子，心中又惊又奇。

他想起陈婆确实有个儿子，三年前外出谋生，至今未归，有人说是在外头发了财另娶了媳妇，也有人说是在路上遭了难。

陈婆平日里只字不提儿子的事，每日照常出摊叫卖，谁也不知道她夜里竟是这副模样。

次日郑文远将铜镜带去县学，悄悄试了试。

他将镜子对准正在讲书的孟教谕，镜中映出的孟教谕安详端坐，手捧书卷，身后竟有一道淡淡的金光笼罩着，像佛寺里的罗汉。

他又对准同僚张书吏，镜中的张书吏面色铁青，手中握着一把无形的算盘，正噼里啪啦地拨着，像是满脑子都在算计银钱。

郑文远心中渐渐明白了——这面镜子照见的不是人的容貌，而是人的！

那金光闪闪的是心地纯良之人，那面目狰狞的是心术不正之人。

他收起镜子，不敢再试，怕看见自己不愿意看见的东西。

这一日放衙回家，路过城西的十字街口时，郑文远看见一群人围着一个卖艺的老头儿。

那老头儿牵着两只猴子在耍把戏，逗得围观的人哈哈大笑。

郑文远不经意地拿出铜镜，对着那耍猴的老头儿照了一下——镜中竟然映出一张獐头鼠目的脸，那脸后面拖着一条长长的黑影，像是无数条纠缠在一起的毒蛇！

郑文远心头一跳，连忙放下镜子。

他再看那耍猴老头儿时，只见他一边逗猴一边用眼角余光扫着围观人群的荷包，目光游离，分明是在寻摸下手的目标。

郑文远没有声张，只远远站在一旁看着。

果然散场时人潮拥挤，那老头儿借着收赏钱的机会，手脚麻利地顺走了一个年轻妇人的钱袋。
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