只听得“扑通”一声，麻袋沉入水底，河面上泛起几圈涟漪，片刻便恢复了平静。

张水站在船头，望着黑沉沉的河面，冷笑一声：“沈客官，你莫怪我。

要怪只怪你自己太有钱了。

你那二百两银子，权当是买棺材的钱罢！”说罢，便撑船离开了。

张水害了沈德昌，得了二百两银子，心中欢喜，也不去松江了，便掉转船头，往苏州方向去了。

他打算在苏州躲些时日，等风声过了，再回浒墅关。

谁知他到了苏州，便一头扎进赌坊，不到半月，二百两银子便输了个精光。

他又去嫖娼，又去饮酒，不到一个月，连船也卖了，成了一个穷光蛋。

后来他流落到平江府城中，靠替人扛活度日，这是后话，表过不提。

再说陈氏在家中，自丈夫走后，每日在观音像前烧香祈祷，盼他平安归来。

谁知一月过去，不见音信；两月过去，仍无消息。

陈氏心中焦急，便去镇上打听，问有没有人见过沈德昌。

镇上人都道：“沈客商不是去松江了么？

怎么还没回来？”陈氏又托人去松江府打听，松江府的布商们都说：“沈德昌今年不曾来过。”陈氏听了，如同晴天霹雳，哭得死去活来。

邻舍们劝道：“沈娘子莫要太伤心。

兴许沈客商在路上耽搁了，过些时日便回来了。”陈氏哭道：“他从不曾这般不声不响地走这么久。

便是路上有事，也该捎个信回来。

我总觉着他出了事。”邻舍张婆婆道：“沈娘子，你可记得他走时雇的是哪家的船？”陈氏道：“他走时我只顾着伤心，也没问他雇的是谁的船。”张婆婆道：“你莫急，我替你去码头上问问。”

张婆婆去码头上问了一圈，都说不知道。

后来有个老船工道：“前些日子，我倒是见着一个叫张水的船夫，鬼鬼祟祟的。

他平时跑松江线的，那几日却忽然去了苏州方向，回来时船也卖了，人也找不着了。”张婆婆将这话告诉陈氏，陈氏心中越发不安。

又过了些时日，陈氏实在等不住了，便去平江府衙报了案。

府衙的推官姓胡名琏，是个贪财好利之徒。

他接了状子，只派了两个衙役去码头上转了一圈，回来便道：“查无实据。

沈德昌许是路上遇了强人，或是自己走丢了。

你且回去等着，有了消息再报。”陈氏哭道：“大人，我丈夫一定是被人害了，求大人明察！”胡推官不耐烦道：“你这妇人好不晓事！

本官说了查无实据，你还要怎样？

再敢无理取闹，便打你出去！”陈氏被赶出府衙，站在街上，欲哭无泪。

回到家中，陈氏整日以泪洗面，茶饭不思。

邻舍们见她可怜，时常送些吃的来。

陈氏也渐渐死了心，只在后院设了个衣冠冢，每日烧香祭拜，立志守寡，替丈夫守节。

她在镇上开了个小针线铺子，替人缝补浆洗，勉强度日。

她虽年轻，却生性刚烈，镇上有些浮浪子弟见她独居，便来撩拨，都被她骂了回去。

因此上，镇上人都敬重她，称她一声“沈节妇”。

光阴荏苒，转眼过了三年。

这一年秋天，浒墅关镇上忽然来了一个卖布的客商，姓李名世昌。

这李世昌年约三十，生得高大魁梧，面容忠厚，操一口淮安口音，说是从淮安来，要在浒墅关开个布铺。

他见陈氏的针线铺子就在码头旁边，位置好，便来与她商量，要租她铺面的一半摆布匹。

陈氏起初不肯，道：“我一个妇道人家，与一个男子合开铺子，怕人说闲话。”李世昌道：“沈娘子莫要多心。

我只租你半间铺面，白日里来摆布，晚上便回客栈。
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