话说南宋淳佑年间，江南东路信州府城外三十里，有个大市镇唤作沙溪镇。

镇上有一个人，姓周名德彰，表字万兴。

这周德彰祖上三代都是开杂货铺的，到他手里，生意越发兴隆，在信州府城和沙溪镇两处都开了铺面，家中良田百亩，市房三间，积攒下万贯家财，是沙溪镇上有名的富户。

只是这周德彰虽家财万贯，却有个难言之隐——娶妻刘氏，过门十载，不曾生育。

夫妻二人遍请名医，求神拜佛，总不见效。

后来周德彰四十五岁上，刘氏忽然有孕，十月怀胎，生下一个儿子，取名承祖。

周德彰中年得子，欢喜得什么似的，对刘氏道：“我周德彰一生行善，老天爷总算没绝了我的后。

这孩子便是我的命根子，将来定要好好栽培，叫他读书上进，光耀门楣。”

周德彰有个伙计，姓贾名仁义，是周德彰年轻时收留的一个孤儿。

这贾仁义自幼父母双亡，流落街头，被周德彰收留在铺子里，教他打算盘、认字、做买卖。

贾仁义倒也聪明伶俐，学什么都快，周德彰见他勤快，便渐渐把铺子里的事都交给他打理。

贾仁义在周家二十余年，从一个小伙计做到了大掌柜，周德彰待他如亲兄弟一般，逢人便夸：“我这贾兄弟，比亲兄弟还亲。”贾仁义也口口声声“周大哥”，叫得十分亲热。

只是这贾仁义，面上忠厚，心里却另有一副肚肠。

他见周德彰家财万贯，早就垂涎三尺，暗想：若周德彰无子，这份家业迟早是我的。

后来见刘氏生了承祖，心中便急了。

他想：若承祖长大，这家业便没我的份了。

他表面上依旧勤勤恳恳，对周德彰恭恭敬敬，暗中却打起了算盘。

这一年，周德彰已是五十出头，刘氏也四十有余。

夫妻二人虽有了承祖，却总觉得身子大不如前，时常有些小病小痛。

周德彰便对刘氏道：“娘子，我年过半百，承祖才五岁。

万一我有个三长两短，承祖年幼，这份家业谁来照看？”刘氏道：“相公何不早做安排？

贾掌柜跟了你二十多年，忠心耿耿，何不将铺子托付给他？

等他日承祖长大，再交还承祖。”周德彰想了想，点头道：“你说得有理。

贾兄弟为人厚道，又通晓生意，托付给他，我也放心。”

过了几日，周德彰便请了镇上有年纪的邻舍、铺子里的老伙计，又请了镇上的教书先生做中人，当众立了一份文书，写明：周德彰百年之后，所有家业由贾仁义代为掌管，待周承祖年满十八岁，即行归还。

若周承祖夭折，家业则由贾仁义承继。

文书一式三份，周德彰、贾仁义、中人各执一份。

贾仁义在文书上画了押，又对天发誓：“我贾仁义若负了周大哥的托付，天打雷劈，不得好死！”周德彰见他如此，心中越发欢喜，只道自己寻了个可靠的托付之人。

谁知天有不测风云。

立了文书不到半年，周德彰忽然得了一场急病，上吐下泻，不到三日便奄奄一息。

刘氏请遍了镇上郎中，又去信州府请了名医来看，都说回天乏术。

周德彰临终之际，拉着刘氏的手，又看了看承祖，断断续续道：“娘子……承祖……就托付给你和贾兄弟了……铺子的事，有贾兄弟在，你不必担忧……等承祖长大，叫他好好读书……”话未说完，便撒手去了。

刘氏哭得死去活来，承祖吓得哇哇大哭。

贾仁义在灵前哭得比谁都伤心，口中“周大哥”叫得撕心裂肺，不知底细的人见了，都道他是个忠义之人。

丧事办完，贾仁义便顺理成章地接管了周家的铺子和家业。

起初倒还好，他对刘氏恭恭敬敬，对承祖也十分疼爱，每日嘘寒问暖，俨然一副忠仆模样。

刘氏心中感激，常对承祖道：“你爹虽去了，幸得你贾叔父照看，咱们娘儿俩才有依靠。

你长大了，莫要忘了你贾叔父的恩情。”

谁知过了两年，贾仁义渐渐变了。

他先是把铺子里周家的老伙计都辞了，换上了自己的亲信；又把刘氏和承祖从正房赶到后院一间小屋里住，说正房要用来做账房。
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