密州板桥镇的码头还飘着细雨，陈若冲一手扶着小石的后腰，一手拎着包袱，把人从跳板上架下来。

小石脸色发白，两天海路颠得五脏六腑都移了位，脚踩上石板路时膝盖打了个软，好半天才站直。

陈若冲把水囊递过去：“先漱口，驿站就在前头百步。”

小石接过水囊灌了一口，含在嘴里半天才咽下去，拿袖子抹了把脸：“驿站不歇了，直接雇两匹快马走。”

“你这脸色……”

“来得及。”小石把贴身的油绢囊往怀里掖了掖，抬脚就往镇子方向走，步子虚但不慢。

陈若冲没再劝，小跑着追上去，拐进驿站时顺嘴问了句近日有无急递过境。

驿丁拿抹布擦着柜台，头都没抬：“这三五日，六百里加急过了三拨，都往汴京方向赶的，把咱们的好马都换走了两匹。”

陈若冲出门时脚步快了两分。

小石已经在路边选好了马，正往马背上搭褡裢，见他过来便压低声音：“朝廷已经知道了？”

陈若冲翻身上马，拿脚跟磕了一下马肚子，“连夜走，明日天亮前能过兖州地界。”

小石没多话，攥紧缰绳跟上。

雨没停，两匹马踩着泥水往官道上并排走。

三日后，傍晚，汴京东宫左掖门。

苗无棣正立在门廊下核对杂役出入的木牌，听见侧门叩响，回身去应，从门缝里往外一瞧，手里的木牌差点掉地上。

他一把拉开门闩，声音都变了调：“石……石怀恩？

陈公子？”

小石和陈若冲站在门外，一身驿路风尘，靴子上的干泥裂成碎片，脸颊都瘦了一圈。

苗无棣拉着小石的胳膊就往里拽，嘴里连声念叨：“回来了回来了，快，殿下在书房，快跟我走。”

书房里烛火亮着，赵惟吉和惟正对坐案前各翻着一本书，听见脚步声都抬了头。

赵惟吉的视线落在门口那两个人身上，手里的书页停住，整个人从案后站了起来。

小石和陈若冲已经跪下去了，膝盖砸在青砖上闷响一声。

“殿下，奴婢回来了。”小石伏着身子，声音有些哑。

陈若冲紧跟着磕头：“吉哥儿，我回来了。”

赵惟吉绕过书案快步走到他们跟前，一把拽住小石的胳膊：“起来起来，跪什么跪，快起来让我看看。”

小石被他拉着站起来，低头对上赵惟吉仰起的那张脸，鼻子发酸，赶紧别开眼。

赵惟吉仰着头打量他——瘦了，黑了，手背上多了几道细疤，指甲缝里还嵌黑色。

他把小石两只手翻过来看了看，没吭声，又转头看陈若冲：“表哥也瘦了。”

陈若冲咧嘴一笑，“路上赶得急，没来得及好吃饭。”

赵惟正也放下书凑过来，上下打量两人，眼里带着心疼：“你们怎么忽然回来了？

出什么事了？”

陈若冲收了笑，拿袖子擦了把脸上的汗：“辽人那边动静不对。”

他先把最紧的一句丢出来，才往回补，“先帝走的时候，我跟小石人在登州，消息传过来都晚了半个月。

这些日子一直惦记着吉哥儿跟大殿下，加上沿海巡检都加严了——我俩合计了一下，让老周守着商栈，连夜赶回来的。”

赵惟吉点头，拉着小石挨着案边坐下，先伸手碰了碰他冰凉的手背：“吃饭了没有？”

没等小石回话，他已经抬眼喊了一声：“苗无棣，去让膳房端两碗热汤饼来，多搁些姜。”

又看向陈若冲：“表哥也坐，别站着了。”

小石垂着眼，低声道：“奴婢不妨事，歇会儿就好。

差事要紧，奴婢先把探到的消息回了。”

说着才伸手从怀里掏出那只油绢囊，解开系绳，展开里头的薄信纸铺在案上。
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