木盒落定，重被压回柜底，旧衣一一覆上。

这般拾掇妥当，她扶住柜门立了片刻，指尖紧扣木框棱角。

窗外巷中恰有人缓步经过，步声不疾不徐，鞋底蹭过冰冷石板，落下细碎轻响。

她静静听着，任凭脚步声自院墙之外渐渐远去，一路消失在巷子尽头。

次日清晨，春桃从商会街口折返，眉宇间藏着几分难辨的复杂神色。

进门先将菜篮稳稳搁在灶台，在围裙上反复擦净手，缓步走到染坊门外定住身形。

望着巧英正绕着靛缸缓缓搅动染水，直等缸中漩涡转过一整圈，她才缓声开口：“周明远回来了。”语调沉稳，仿佛不过是在转述一件早已核实的小事。

“人瘦了一圈，比出远门之前消瘦许多，颧骨都向外凸着。

我在商会斜对面撞见他的，他从一辆黄包车上下来，手里提着一只旧藤箱，箱角沾着干涸的泥块，看着像是赶了极远的路。”话音微顿，她细细回想方才所见，又补上一句，“下车之后，他不曾即刻踏入商会，反倒立在街边环顾四周，似在暗中查探着什么，过了许久才推门进去。

脚下步子比从前慢上许多，右脚落地比左脚轻，像是脚底磨出水泡，尚未痊愈。”

巧英手腕一顿，手中铜勺稳稳搭在缸沿之上。

周明远，回来了。

这一走近两个月有余，去往何处始终悬而未决。

河南？

豫中会战早已尘埃落定，洛阳城破，大势已定；湖南？

长沙、衡阳双双沦陷，旧路早已阻断不通；亦或是远赴上海？

那条自上海绵延至重庆的资金密线，一头系着他父亲周茂才名下的商会，一头牵扯着灰衫人，更遥连着城防司令部的方向。

他手提旧藤箱归来，箱角凝着粗粝泥块，那泥色质地厚重，分明是山野路况留下的山泥土。

她立在染坊门口凝神思索，将眼下所有细碎线索一一铺陈比对。

春桃说到周明远右脚落地比左脚轻的时候，巧英心里动了一下。

她想起阿山从码头带回来的那个消息——衡阳陷落前，一个走路微跛的灰军衣伤员被人用门板抬着往广西方向去。

周明远右脚落地也轻。

这是巧合，还是她在强行把不相干的事往一处拼？

她没有把这个念头说出口，只是把它搁在心里，像搁一块刚染好的布样，等它慢慢定色再看。

她转身重拾铜勺，再度搅动满缸靛蓝，水面波纹层层荡漾，一圈一圈向外铺开，转瞬又被后续波澜轻轻推回，来来去去，始终安稳克制，未曾有半滴溢出缸沿。

周明远这趟远行必定与先前高价收蓝靛的神秘买家、堆放染坊的军用棉布，乃至那条尚在暗处、无从摸清的隐秘线索休戚相关。

他既已归来，必然要踏进染坊。

那两匹一直悬在晾架的军用棉布，他走前不取，走后不曾托人代取，如今人已回山城，绝不会就此作罢，必然要上门取走。

巧英把铜勺挂回缸沿，走到晾架前，伸手摸了摸那两匹布。

布面在阴凉处挂了快两个月，已经回潮得差不多了，手感软硬适中，颜色也稳。

她把布从竹竿上取下来，重新叠好，用那块旧蓝布裹了，搁在案板上最显眼的位置。

周明远来了，一眼就能看见。

她做完这件事，站在案板前想了一会儿。

他那只旧藤箱里装的是什么？

他从哪儿回来的？

他右脚落地轻，是脚底磨了水泡，还是腿上有伤？

这些问题她现在一个都答不上来，可她知道一件事——他回来之后的第一件事，一定是来取布。

取布的时候，他会问什么，她该答什么，就是下一局的落子。

寒风卷着霜雾萦绕小院，山河飘摇里，每个人心底皆藏着无声的筹谋。

章佩瑜抛却等候，出言为怀瑾定下路途，一份牵挂化作笃定的判断；巧英摩挲旧木板，从寥寥三字里读懂旁人的秉性，看透乱世之中不肯束手就擒的倔强；周明远悄然归来，旧藤箱裹着远途风尘，一场蛰伏许久的暗局，正缓缓拉开新的序幕。
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