三月的山城，绵延许久的雾季终于步入尾声。

清晨漫天雾霭远不比寒冬浓重，日光破空而出，视野相较前月豁然开朗。

远处层层叠叠的山脊线，自灰茫茫的雾霭深处缓缓浮现，宛若一匹久浸于水的旧布终于被人从水盆中拎起，水珠沿着布面簌簌滚落，待水汽散去，原本的色泽与轮廓尽数恢复，天地也清晰起来。

小院之中，那棵老桂花树悄然复苏，枯枝间抽出新鲜嫩芽，一簇簇翠绿芽尖蜷在旧叶腋间，细碎小巧，仿佛有人以针尖，在干瘦枝桠上仔细点染几抹鲜活的绿意，为素净院落添了几分春日气息。

那两匹军用棉布还搁在染坊案板上，用旧蓝布裹着。

周明远说“不急着取”，巧英便真的没再动它们。

可每天早晨进染坊的第一件事，她都会掀开蓝布一角看一眼布面，确认颜色没变、没潮、没被虫蛀。

看完了再把蓝布盖回去，压上那块压布的青石。

这件事她做得极自然，像是染坊里千百个寻常动作中的一个，可她自己清楚，这两匹布是周明远留下的由头。

他什么时候来取，就等于什么时候开口谈那笔军需生意。

布搁得越久，他开口时的筹码就压得越重。

这天阿山比平素早到了许多，春桃尚在灶房生火煮水，他便早早立在院门外静静等候。

入门之时，他两手空空，既无竹筒，也无书信，唯独带来一则辗转而来的消息。

他静静站定在染坊门口，等候巧英将手中染好的布匹搭上晾架、理顺边角，才压低嗓音，沉声开口：“上海那边传来消息，明轩名列第三批归国服务生名录，将随船从日本返回上海。”话至此处，他稍稍停顿，暗自斟酌后续言辞，继而道：“此番消息出处不同于往日，是明轩本人设法辗转传出的。

他寻了一位即将归国的日本同窗，将书信悄悄夹藏在那人行囊之中，顺路带回。

信上仅有一句话。”

巧英理妥晾布边角，转身静静看向阿山。

阿山自衣袋深处摸出一张折叠至极小的纸片，纸片质地轻薄，边缘参差粗糙，像是随手从某处旧物上撕下的一角。

巧英伸手接过，缓缓展开，纸上唯余一行字迹，确实是明轩的笔迹，较从前略显潦草，可字形笔势她一眼便能辨认，收笔处总习惯性往右微带，这是钟家男子独有的书写习惯。

纸面之上，唯有短短数语：“娘，我回来了。

不是棋子。”

她细细看罢两遍，将纸条重新折好，牢牢攥在掌心。

彼时张氏正坐在廊檐下专心纳着鞋底，春桃在灶间照看炉火，念瑾在院中奔跑嬉戏，追撵一只自墙头跌落的麻雀。

院中景象一如往常，温馨平和，毫无异样。

可巧英立在染坊门口，那句简短的话语在心底反复盘桓思索数遍。

“我回来了”，是乱世之中最令人宽慰的喜讯；“不是棋子”，却是整件事的关键核心。

明轩身在日本，先后两次被警视厅传去问话，被迫表态拥护所谓“大东亚共荣圈”，此番列入归国服务生名单遣返上海，种种安排皆是旁人强按着他的手推定，他本是一枚任人摆弄、身不由己的棋子。

如今他亲口言明“不是棋子”，意味着他已然寻得脱身之法，或是有人出手为他铺就另一条路。

可挣脱旧轨，不等于安然落地。

从日本奔赴上海，再从上海辗转入川，漫漫长路每一段皆暗藏凶险，随时可能被人中途截获。

他跳下既定轨道，可前路之上埋伏着多少阻碍，藏着怎样危机，眼下无人知晓。

巧英将纸条收入衣袋，转身缓步走向廊下。

张氏端坐矮凳之上，手中针线或是穿过麻布鞋底，或是抽拉而出，节奏匀称和缓，一如往日平和。

察觉巧英靠近，她未曾抬头，手中针线却骤然一顿。

巧英在她身前屈膝蹲下，取出那张纸条，平摊开来递到老人膝头。

张氏垂眸细看一遍，目光在短短几字上久久停留，而后将纸条翻过，细细审度背面，只见纸面干干净净，再无半个字迹，这才缓缓翻回正面，重新看罢，小心折好揣入衣袋。

整套动作舒缓沉稳，不哭不跪，隐忍克制。

她缓缓起身，将未纳完的鞋底搁置凳面，转身走向庭院，面朝东方，静静伫立。

她立于桂花树旁，身躯朝向东方。

东面是一堵院墙，墙外是寻常巷陌，巷道尽头拐弯便能望见滔滔江水。
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