日头不知不觉偏了西，谷底的光线一寸寸暗了下来，连空气里那股子酸甜味都被晚风吹得淡了。

田明礼直起酸痛的腰，用沾满果汁的手背蹭了一把额头的汗。

他低头瞅了眼脚边的“战利品”——三个背篓早就被压得变了形，两个麻袋鼓鼓囊囊，连扎口的麻绳都绷得紧紧的。

“行了，够了。”他把最后几把五味子塞进背篓缝隙，拍了拍手上的灰土，“再多咱们也背不动了。”

承鸿长舒一口气，将僵硬的腰身一点点挺直。

他抬手揉捏着酸胀的肩膀，又用力甩了甩早已麻木的小腿肚。

方才为了够藤蔓上的果子，他足足仰了半天脖子，如今这一松懈下来，只觉得浑身上下连骨头缝里都透着酸痛。

田明义那边已经利索地把背篓上了肩，弯下腰，双臂一较劲，将一袋沉甸甸的五味子扛了起来。

身子猛地往下沉了沉，他才稳住底盘，试着颠了颠分量，喘着粗气笑道：“走吧！

趁天还亮堂，这山路摸黑走可要命。”

回程的路，比来时难熬得多。

来时是空手探路，现在却是背着百十斤的重担往上爬。

背上沉甸甸的压迫感随着步伐一下下砸在肩头，每迈出一步，大腿肌肉都酸胀得直打颤，连呼吸都变得粗重起来。

田明义走在最前头，弓着背，低着头，像头沉默的老牛般一步一步往上挪。

他咬紧牙关一声不吭，只有被汗水彻底浸透、死死贴在脊背上的衣衫，还在随着沉重的喘息剧烈起伏。

承鸿跟在他身后半步，脑袋深深埋着，目光紧盯着脚下那些硌人的碎石，生怕一脚踏空连人带篓滚下去。

田明礼坠在最后，脚步已经拖沓得没了章法。

他走走停停，每喘匀一口气，都要仰起脖子发出一阵破风箱似的粗喘。

等他们咬着牙翻过那道陡峭的岩脊，艰难地从狭窄的石缝间钻出，顺着石壁一点点滑到平缓的山道上时，天边只剩下一抹浓烈的橘红。

夕阳正紧紧挨着远处的山尖，给漫山遍野的树冠镀上了一层耀眼的金边。

……

此时的家里，灶房里热气腾腾。

灶膛里的火苗舔舐着锅底，映得赵氏的脸庞红扑扑的。

她一边往灶膛里添着松针，一边侧过头跟张氏说着话呢。

案板上的菜刀起起落落，“笃笃笃”地切得清脆利落，伴着锅里渐渐飘出的饭菜香，把整个屋子熏得暖烘烘的。

“你爹他们还没回来？”赵氏停下手里的活儿，往灶膛里又塞了根粗壮的硬柴，眉头微不可察地蹙了一下。

梦画脚步顿了一下，往院门口瞟了一眼：“没呢。”她把手里刚择好的几根小葱放进水盆里，搓了搓有些发僵的手背。

院外静悄悄的，连声狗吠都没有，只有晚风穿过老槐树的枝叶，发出沙沙的轻响。

她心里隐隐有些发紧。

“娘，要不我出去迎迎吧？”梦画转过身，看着灶膛里明明灭灭的火光，语气里透着几分不安，“头回走那条道，万一迷了岔路……”

赵氏闻言，手里的动作停了一瞬，随即又抓起一把松针塞进火口，火苗“腾”地窜高了些，映得她眼角的细纹都清晰起来。

“外头黑灯瞎火的，你出去也是添乱。”赵氏嘴上虽这么数落着，声音却软了下来，“你爹他们三个大老爷们儿，还能走丢了不成？

再等等，真要是天全黑了还没动静，我们再一起去接就是了。”

一旁的张氏擦了擦手上的水渍，强压下心头的焦灼，故作轻松地宽慰道：“估摸着快了，这天不还没黑透嘛，兴许是路上耽搁了一会儿。”

灶上的粥咕嘟咕嘟地冒着泡，红薯的甜香飘了满屋。

一家人各忙各的，谁也没再多问，可每个人的耳朵都竖着，听着院门外的动静。

天彻底暗下来的时候——

院门外，终于传来了脚步声。

那脚步声沉重、拖沓，伴随着粗重的喘息声，由远及近。

“吱呀——”
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