正阳门外的黄土被踩得硬如铁板。

日头升起来了。

三十万流民营里，再也听不到那种令人毛骨悚然的死寂吞咽声，取而代之的，是嘈杂的夯土声、劈柴声和铁锹掘地的摩擦声。

竹筹推行次日，这片烂泥塘成了一个巨大的苦役场。

青壮们眼珠子发红，为了那一根能换两碗稠粥的红筹，死命挥着铁锹，把护城河底的淤泥一筐筐往外挑。

妇人背着比人还高的柴捆，在江边和营地间踉跄奔走。

连半截入土的老弱，也死死攥着茅草，把干瘪的手指搓得血肉模糊。

几根破竹片，硬生生把这群饿鬼骨头缝里的最后一丝力气给榨了出来。

顾长平站在粮车上，冷眼看着下方如工蚁般劳作的人群。

王七靠在车轮边，用一块破布擦拭着雁翎刀。

昨天的血迹已经干涸在血槽里，泛着暗红的铁锈色。

沈纪从人群里挤出来，满头大汗地跑到粮车下，顺着木辕爬了上来。

“总旗爷。”沈纪压低声音，从袖子里摸出半块残破的木牌，递了过去。

顾长平接过木牌。

上好的紫檀木，背面阴刻着个米粒大小的“汇”字，边缘还糊着发黑的血泥。

“昨儿七叔弄死的那两个挑事汉子，身上没带路引。”沈纪咽了口唾沫，“弟兄们扒了他们的衣服，在鞋底夹层里抠出了这个。

金陵城里最大钱庄‘汇通号’的暗记。”

“汇通号。”顾长平指腹刮去血泥，“江南士绅的钱袋子。”

“城里那帮大老爷急眼了。”沈纪抹了把汗，“钱谦益签了罪己诏，吴伟业在里头又咬得欢。

他们怕大司马的刀落下来，这就花钱雇死士，想把城外这三十万人点炸了，好浑水摸鱼。”

顾长平将木牌随手扔进脚下的泥水里。

“流民营没炸，他们手里的牌就少了一张。”顾长平抬起眼，看向金陵城高耸的城墙，“告诉南衙的弟兄，把城里那几家大钱庄、大粮号的东家都给我盯死了。

这帮人平时锦衣玉食，真到了狗急跳墙的时候，咬人比流贼还毒。”

“得令。”沈纪转身溜下粮车。

王七收刀入鞘，浑浊的老眼微微眯起：“三十万人在这儿耗着，城里那帮人有的是下手的机会。

防贼千日，总有打盹的时候。”

“那就逼他们自己跳出来。”顾长平语气极冷，“他们越急，破绽就越多。”

金陵城东，不知名的后巷。

一处废弃多年的地下冰窖里，空气阴冷潮湿，透着股经年不散的霉味。

没有窗户，只有一盏如豆的油灯摆在正中央的石桌上，昏黄的光晕勉强照亮了围坐在四周的几张脸。

几人皆是暗色直裰，没带一个随从。

若沈纪在此，定能认出，这几位都是金陵城里跺跺脚地皮都要抖三抖的豪绅。

平日里养尊处优的面皮，此刻全扭曲着，透着股惶恐的狰狞。

“三十万人，就这么被几根破竹片给按住了？”一个体态臃肿的胖子一巴掌拍在石桌上，震得油灯直晃，“汇通号养的那几个死士，连个水花都没翻起来，就被锦衣卫当场抹了脖子。

这帮流民是死人吗？

刀架在脖子上都不知道反抗！”

“他们有饭吃，当然不反抗。”对面一个面容削瘦的中年人咬牙切齿，“顾长平那个疯狗，把人命算计到了骨头缝里。

干活给饭，不干活饿死。

这三十万人现在就是沈廷扬手里最听话的苦力！”

冰窖里陷入了一阵压抑的死寂。
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