正午的日光从武德殿高窗斜切而下，在空旷森严的大殿里投出一道道斑驳光束。

光落在地上，却照不暖殿内的阴冷，反倒让那些盘龙金柱、厚重帷幕显得更加沉默压抑。

老皇帝朱厚烽身着常服，斜倚御座，面容枯槁，双眼微闭。

他一只枯瘦的手搭在御案上，指尖无意识地叩着一叠厚重如账册的报告封皮。

“嗒嗒”两声轻响，在死寂的大殿里格外清晰。

都察院左都御史陆衡躬身肃立在案前数步之外，身形挺拔如石雕，连衣角都没有一丝晃动。

朱厚烽缓缓睁开眼，目光沉静得令人发寒。

他的声音有些低沉，听不出情绪：“沈阁老可知晓此事？”

陆衡垂首，眼睑微垂，神色未见丝毫波澜。

他语气极其平静，字字清晰：“回陛下，臣确实不知沈阁老是否知情，可他是工部尚书。”

殿内陷入死一般的寂静。

朱厚烽凝视着陆衡，良久，眼角肌肉微微抽搐了一下。

窗外隐隐传来两声清脆鸟鸣，反衬得殿内愈发窒息。

终于，他疲惫地挥了挥衣袖：“你退下吧。

朕乏了。”

陆衡躬身长揖：“臣告退。”

他缓缓后退数步，接着转身离去。

朱厚烽抬手揉着太阳穴，低声咳嗽了几下，才唤道：“宣沈端。”

司礼监掌印太监郭景躬身上前，低声应诺，快步退出殿外。

午后，殿门再次被推开。

内阁首辅沈端迈步而入。

他微微低着头，双眼敏锐地扫视四周，发现殿内无侍从、侍卫、起居注史官，甚至连平日赐坐的锦凳也未设。

远处的龙椅上，朱厚烽身形佝偻，如同一座静默的苍老山峰。

沈端撩袍跪伏在地道：“臣沈端，参见陛下。”

“平身。”朱厚烽轻轻抬手道。

沈端依言起身，垂首肃立。

朱厚烽抓起案上的调查报告，在空中微扬，道：“沈卿，你过来看看这个。”

沈端快步躬身上前，双手接过报告。

他仔细翻看之时，目光扫过“资产低估”“签章伪造”“赵守成堂妹”等字样，面部肌肉紧绷，神色却竭力维持着镇定。

待翻阅完毕，沈端双手将报告轻轻放回御案，随即后退三步，双膝重重落地，恭声道：“臣……有失察之罪。”

“只是失察吗？”

朱厚烽反问道：“沈端，你告诉朕，你失察的是哪一条？”

他的语气里没有愤怒与讥讽，只有深深的疲惫。

沈端嘴唇微张，喉结滚动，却发不出声音。

朱厚烽缓缓站起身，居高临下地看着沈端，道：“资产低估四分之三，你失察了？

府衙签章系伪造，你失察了？

你沈府的大管事跟接盘的商号穿一条裤子，你也失察了？

！”

他的声音微颤，带着痛惜道：“沈卿，朕不是不相信你……朕是不知该如何相信你！”

沈端以额触地，声音沉哑道：“臣，罪该万死。”

“朕不想听‘罪该万死’。”朱厚烽盯着沈端，道：“你实话告诉朕，这些事你到底知不知情？

！”

沈端额头紧贴着冰冷的金砖。

他紧咬下唇，双手紧握，声音微涩，再度叩首道：“臣……难辞其咎。”

朱厚烽长叹一口气，无力地坐回龙椅，阖上双目。

他抬手示意，沉重的殿门缓缓合拢，将内外的光线彻底隔绝。
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