太清殿偏殿里烧着两盆银丝炭，暖意从脚底往上蒸，殿角铜炉里沉香丝丝缕缕地飘，隔着半间屋子都能闻到一点甜。

赵惟吉到时，殿中只有赵德昭一人。

皇帝半倚在东侧榻上，手里翻着一册旧档，面前茶盏已经凉透，案角堆着三份札子，每一份封皮上都是赵普那一手老辣的行楷。

三封乞致仕表，前后隔了两个月递上来，全被留中了。

赵德昭头也没抬，指尖抚过札子上皴裂的墨迹，淡淡问道，“你前日过去看了，他那腿和嗓子，入冬以来怎么样？

还撑得住么？”

“相公精神尚可，只是膝疾入了冬便重，今年比去年早发了半月。”赵惟吉垂手立在侧边，答得稳妥，“硬撑完这个冬天不难，再久耗下去，怕是于寿数有损。”

赵德昭翻页的手停了停。

沉默良久，他把旧档合上推到案边，过了好一会儿才开口，“他跟你祖父搭了二十年班子，跟朕又搭了十年。

当年你养在宫里，还曾跟着他学过策论。

三十年的首相，走了这一个，往后再没有了。”

赵惟吉没接话。

他心里透亮，大哥赵惟正常年漂在南洋督办海贸，早已明言无心朝堂俗务；自己既是太祖皇帝自幼鞠养宫中的皇孙，储位看似水到渠成，可一日不下明诏，朝野人心便一日难安。

赵普这三道奏札，看似求退，实则是想在临走前把国本这事敲实。

殿外传来通禀声，赵普的官轿到了宫门。

赵德昭坐正了身子，将榻边的靠枕往后推了推，整了整衣襟。

片刻后殿门推开，赵普跨过门槛。

赵惟吉看见老相公的步伐比上次见面时慢了半拍，右腿落地的瞬间膝盖有个极细微的顿挫，入内时还扶了一下门边的立柱，才稳住身形。

“臣赵普，参见陛下。”

他面色如常，行礼如仪，声音中气尚足，只是尾音拖了半个字的咳喘。

“相公免礼，赐座。”赵德昭起身亲手虚扶，温声道。

内侍搬来一把素圈椅，又奉上新沏的龙团茶。

赵普落座后先端起茶盏抿了一口，闲闲开口，“老臣上一回进太清殿，还是八月间的事，那会儿殿前那株石榴正挂果，今日经过，只剩光杆了。”

“是比往年落得早。”赵德昭笑了一声，“今年冬天来得急。”

两人从这株石榴聊到入冬以来的炭价粮价，又从粮价拐到河东征战那年太原城下的大雪。

赵普回忆着带笑说，“那年腊月廿三围城，帐子里水碗都冻成冰坨子，太祖爷还非要半夜出来巡营，把曹彬冻得直跺脚。”

赵德昭也跟着笑，接口说班师回京那天，汴京城门口百姓夹道三里，曹彬的马还被鞭炮惊了，差点把他甩下来。

笑声落下去之后，殿里静了片刻。

炭火噼啪一声，赵普搁下茶盏，面上笑意收得干净，语气郑重起来，“陛下，老臣今日来，有几桩公事，要当面交代。”

赵德昭微微颔首，“相公请说。”

赵普的声音不疾不徐，一条一条条理分明。

“吕端长处在大局观与容人之量，短板在细务跟进不够紧，可接昭文馆大学士，坐镇中书；张齐贤从三司转中书，钱粮之事烂熟于心，但遣词用典不及翰林出身的人精到，需要磨一磨，可监修国史掌庶政；李沆性子方正，用他做事不必担心走偏，只是过于持重，该出手时犹豫，可入东宫资善堂；王旦比李沆圆融三分，但圆融过头便容易和稀泥，需要上头有人压着，可协理东宫财计。”

他说的是中书人事，可每一句都在给东宫铺路。

赵惟吉站在侧后方一字不漏地听进去，心里清楚——这是三十年首相在用自己最后的分量，给他把执政的班底钉死。

赵普又把枢密院和三司的几桩悬而未决之事逐一点了一遍，包括军器监后续的火器拨款走账路径，以及西北边事的粮草转运备选方案，前后说了将近两刻钟。

说完，他忽然扶着椅圈慢慢站起身。

这个动作来得突兀，赵德昭微微一怔。

赵普离座后退一步，面朝赵德昭深深一揖，腰弯得极低，白发垂在额前。

“陛下践祚十载，削藩平边，澄清吏治，府库殷实，天下已有太平之象。”他的声音比方才沉了几分，一字一句清清楚楚，“唯储位虚悬，人心难安，宗支蕃衍，物议易生。

老臣斗胆进言——嫡长平阳郡王惟正殿下性冲淡，喜海事，不乐庶政；楚王惟吉殿下仁孝明断，且为太祖皇帝鞠养宫中，素负人望。
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