出了李家庄，往东走了两天，燕七忽然在一座石桥前停下来。

桥是老桥，石头被风雨磨得光滑发亮，桥栏上长满了青苔。

桥下是一条不宽的河，水很清，能看到河底的石头和游鱼。

但赵真真注意到，河两岸的草是黄的，不是秋天的黄，是那种被什么东西毒死的黄。

枯萎的草伏在地上，像被压过一样，茎秆发黑，散发着一股淡淡的腐臭味。

“这条河不对劲。”钱彬蹲下来，捏起一撮枯草放在鼻子下闻了闻，眉头皱起来，“不是污染，是灵气被抽干了。

草不是病死的，是被吸干的。”

赵真真蹲下来，把手伸进水里。

水很凉，但不是正常的凉，是那种死寂的、没有生命气息的凉。

她摸了摸河底的石头，石头上滑溜溜的东西没了——那种叫“苔衣”的水生植物，鱼最爱吃的东西，全没了。

“水里有东西。”她站起来，看着河面，“它吃了很多鱼，很多水草，很多河底的石头上长的那种滑溜溜的东西。

它吃了很久了。

把这条河吃瘦了，吃病了，快吃死了。”

“它是什么？”李煜问。

“水怪。”燕七的声音很沉，他的手按在剑匣上，剑匣里的剑在嗡嗡地响，像狗嗅到了猎物的气味。

“当地人都叫它‘河公’。

三年前出现的，不知道从哪里来的。

一开始只吃鱼，后来开始吃牲口，再后来开始吃人。

每个月，它至少要吞一个人。

有时候是河边洗衣的妇人，有时候是下水摸鱼的孩子，有时候是过河的商旅。

官府管不了，请过道士来捉，道士没回来。

请过和尚来念经，和尚也没回来。”

“没人治得了它？”

“有。”燕七说，“但那个人不肯出手。”

“谁？”

“智叟。”

赵真真跟着燕七走过石桥，沿着河岸往上游走。

路越来越窄，越来越荒，两边的芦苇长得比人还高，在风中沙沙地响，像无数根手指在拨弄着什么。

走了大约半个时辰，芦苇丛忽然散开，露出一片空地。

空地上有一间茅屋，很旧，屋顶的茅草发黑了，有些地方塌了，露出里面的木头梁。

墙是石头垒的，石头大小不一，歪歪斜斜的，但石缝里塞着黄泥，抹得很平，很细致。

茅屋前坐着一个老人。

他头发全白了，白得像雪，像霜，像冬天河面上的雾气。

胡子也白了，很长，垂到胸口，被风吹得微微飘动。

他的脸很瘦，颧骨很高，两颊凹下去，但皮肤有一种奇怪的光泽，不是老年人的枯黄，是那种经常在水边生活的人才有的、被水汽浸润过的温润。

他穿着一件灰色的短褂，补丁摞补丁，但洗得很干净，没有一丝褶皱。

他的脚光着，踩在泥地上，脚趾很长，指节突出，像老树根。

他面前摆着一根鱼竿。

鱼竿是竹子的，很细，很旧，竿身发黄，但很直。

鱼线垂在水里，水面纹丝不动，没有浮漂，没有鱼钩。
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