松鹤楼临河的雅间里，十八家小染坊的掌柜围坐成半圆，茶盏里的碧螺春早已凉透，却没人顾得上喝。

苏曼婷坐在主位，那把并蒂莲油纸伞斜倚在椅边，伞面上的两朵莲花被晨光照得娇艳欲滴，像极了一场精心布置的讽刺。

“诸位，”她开口，声音带着恰到好处的哽咽，烟嗓里揉着二十年练就的悲悯，“我今日请大家来，不为别的，只为咱们苏城织染业的一条活路。”

周德馨坐在最末席，那件洗得发白的蓝布长衫还沾着前日的粥渍。

他抬头看了苏曼婷一眼，又迅速低下头——这位苏掌柜，上月还坐着马车从他门槛前过，连帘子都没掀一下。

今日却亲自给他斟茶，说“周掌柜受苦了”。

“苏掌柜有话直说。”前排瑞祥染坊的掌柜赵瑞祥按捺不住，他是十八家里底子最厚的，却也快撑不过这个月了，“是不是钟家那边有动静了？”

苏曼婷以帕拭眼角。

那方帕子绣着缠枝莲，针脚细密，是苏宛卿二十年前的手艺。

她特意选的，要让这些人看见她和钟家有过怎样的渊源。

可当她的指尖触到帕子上那朵缠枝莲时，心里却泛起一股说不清的滋味。

这把伞，这块帕子，都是苏宛卿留给她的。

二十年了，她从未离身。

如今却要用它们来做这种事。

“钟家……”她顿了顿，像是难以启齿，“钟家有救了。

宋家大少当众定婚约，军需处陆长官连夜送订单——可诸位呢？

诸位的染坊呢？”

茶室里响起一阵压抑的骚动。

“我昨日去拜访巧英侄女，”苏曼婷的声音更低了，带着几分被辜负的痛心，“我求她看在两家故交的份上，把电光锦的基础配方公开。

你们猜她怎么说？”

她环视众人，目光落在每一张焦虑的脸上。

“她说——‘苏姨，钟家的配方是祖宗传下来的，给了你们，我娘在地下不得安宁。

诸位掌柜若有难处，可以去求宋家，求军需处，我钟巧英管不着。

’”

“砰！”赵瑞祥一掌拍在桌上，茶盏滚落在地摔成八瓣。

“好一个管不着！

她钟家当年起势，靠的是谁？

是咱们苏城织染行会的担保！

如今她攀上高枝，就翻脸不认人了？”

“诸位息怒。”苏曼婷连忙起身，恰到好处地挡在众人冲向门口的方向，“巧英年纪小，不懂事，咱们做长辈的不能跟她一般见识。

可电光锦确实能救咱们的命啊。

防水防火的锦缎，军需处抢着要，洋人抢着买——咱们若有这手艺，何至于连靛蓝都买不起？”

周德馨忽然开口，声音沙哑得像砂纸磨过木头：“苏掌柜，您跟钟夫人不是手帕交吗？

您去求，她都不给？”

苏曼婷的身形僵了一瞬。

她缓缓转身，看向周德馨。

这个喝稀粥的老东西，怎么敢当众揭她的底？

“周掌柜说的是二十年前的事了。”她很快调整好表情，以帕掩唇，笑得凄婉，“自从宛卿嫁进钟家，咱们就生分了。

她眼里只有钟家的规矩，哪还认我这个姐妹？”

她说着，弯腰拾起那把并蒂莲油纸伞，指尖在伞面上轻轻抚过。
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