五日后，一支不起眼的商队从洛京东门悄悄出发。

时值卯时，城门刚开，晨雾还没散尽。

守城的兵卒打着哈欠检查通关文牒，对这支二十来匹驮马、十几个伙计的商队没多看一眼——这样的商队每天有几十支进出洛京，运茶叶的、贩丝绸的、倒卖瓷器的，再寻常不过。

只有商队自己知道，那二十匹驮马上装的不是普通货物：十箱是江南顶级的龙井茶，但不是市面上流通的那种，而是云锦托关系从御茶房弄出来的贡品级；五箱蜀锦，颜色特意选了草原人最爱的天蓝和雪白，织着祥云和骏马的暗纹；三箱景德镇青花瓷，瓷胎薄得能透光；还有两箱精制盐块，颗粒均匀得像珍珠——这在草原上比黄金还值钱。

领队的是个中年汉子，自称老胡，皮肤黝黑，满脸风霜，左颊有道刀疤，说话带着浓重的幽州口音。

守城兵卒盘问时，他咧嘴一笑，露出两排黄牙：“跑塞外的，贩点茶叶换毛皮，混口饭吃。”

兵卒摆摆手放行。

他们不知道，这“老胡”其实是怀远司资历最老的密探之一，真名胡三勇，十年前就在草原各部当卧底，会说七种部落方言，连苍狼汗国的老王阿保机都曾把他当亲信。

他们更不知道，篷车里那个一直戴着面纱、咳嗽不止的“账房先生”，正是当朝礼部尚书，曾经的草原公主，明月。

车帘垂下，隔绝了外面的视线。

明月摘下面纱，长长舒了口气。

面纱戴久了，脸上闷得慌。

她靠在车厢壁上，听着车轴吱呀吱呀的声响，马蹄踏在青石板路上的嘚嘚声，还有车外伙计们粗声大气的交谈。

一切都按计划进行。

这是她和云锦、凌星在御花园亭子里商定的三套方案之一：既然阿保光已经大军压境，明面上的外交斡旋来不及，那就用商队作掩护，深入草原腹地，接触那些还在观望的部落。

乌桓残部、鲜卑别支、还有云锦母亲的娘家部落——这些力量加起来，足以动摇阿保光的根基。

这是她和云锦、凌星商定的方案之一：既然阿保光已经集结大军，明面上的外交斡旋已经来不及，那就用商队作掩护，深入草原接触那些还在观望的部落。

如果能说动他们保持中立，甚至暗中相助，就能大大削弱阿保光的实力。

“尚书，前面就是黄河渡口了。”密探头领策马来到篷车旁，低声汇报，“过了河，再走三日就能进入草原地界。”

明月掀开车帘一角，望向窗外。

正是春汛时节，黄河水势汹涌，浊浪拍打着渡口的木桩，发出沉闷的轰鸣。

渡口上等着过河的商旅排成长队，人声、马嘶、车轴吱呀声混杂在一起，透着一股乱世的忙碌。

“按计划走。”她简短吩咐，“记住：从现在起，我是江南茶商周掌柜的账房，姓明。

你是商队头领老胡。

一切言行都要符合身份。”

“是。”

篷车随着队伍缓缓移动，终于轮到了他们。

渡船是条老旧的大木船，船工喊着号子，用粗麻绳把车马固定在甲板上。

明月坐在车里，能感觉到船身在激流中剧烈摇晃。

她闭上眼睛，忽然想起十年前。

那时她还是草原上的小公主，跟着父王的车帐在草原上迁徙。

过河时，父王总会亲自检查每辆车的固定绳，生怕哪辆车在河里翻了，丢了货物，更丢了人命。

“明月，”父王曾摸着她的头说，粗糙的手掌带着草原风沙磨出的老茧，“草原人过河，讲究的是齐心。

一根绳子松了，全船都可能遭殃。

治国也是这样——部族之间要像这些绳子，拧成一股劲，才能渡过难关。”

那时她还小，不太懂这话里的深意。

直到后来父王病逝，部族分裂，几个叔叔为了汗位争得你死我活，她才明白：绳子一旦散了，再想拧回来，就难了。

她被送到中原当人质，表面上是“和亲”，其实是叔叔们嫌她碍事。

离开草原那天，她坐在马车里，回头看那片生她养她的土地，心里暗暗发誓：总有一天，我要回来。

只是没想到，再回来时，已经换了身份——不是草原公主，而是大周礼部尚书；不是来认亲，而是来打仗。

更没想到的是，她会遇到李慕言、云锦、凌星这三个原本八竿子打不着的人，然后像父王说的那些绳子一样，拧成一股谁也无法撼动的力量。

十年了。
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