1935年12月26日，冬至后第四天。

苏城的腌肉在屋檐下晾了十来天，肉皮收得发亮，颜色从粉白转成琥珀色。

有性急的人家已经切了一块下来，切成薄片，搁在米饭上蒸。

那香气从巷子这头飘到那头，和腊梅的暗香混在一起，就是冬至后苏城独有的味道——咸香里带着清甜，像腌肉，又像梅花。

苏记绸庄的院子里，天没亮就热闹起来了。

宋云澜从沪上运来的新织机到了。

不是一台，是三台。

走水路，在运河上漂了两天一夜，昨晚半夜到的码头。

苏曼婷让阿彩提前雇好了板车和挑夫，天蒙蒙亮就去码头等着。

板车轱辘轧过青石板路，咯吱咯吱的，在清晨的巷子里格外响亮。

三台织机卸在绸庄后院里，用油布裹得严严实实。

苏曼婷站在院子里，手里拿着一把剪刀，亲自剪开第一台织机的油布。

油布落下来，露出里头的铁轮和钢轴——新式机械织机，和绸庄里那些老木织机完全不同。

木织机是手动的，梭子要靠织工一手一手地穿；机械织机是脚踏的，铁轮带动钢轴，梭子自动穿行，效率是木织机的三倍。

她在沪上见过这种织机，但从没想过自己有一天能用上。

“苏掌柜，这铁疙瘩怎么用？”阿彩围着织机转了一圈，伸手摸了摸冰凉的铁轮。

“不会就学。”苏曼婷拍了拍织机的横梁，铁质的，拍上去当当响，“当年学木织机，不也是从不会到会。”

老吴和张掌柜把另外两台织机的油布也拆了。

三台新织机并排放在后院，铁轮钢轴，在冬日的阳光下泛着冷冷的光。

老织工们围过来，有的伸手摸，有的蹲下去看，嘴里啧啧称奇。

“这铁轮，比咱们的木轮快多了吧？”

“快三倍。”苏曼婷说，“但铁轮吃线，丝线张力要调得更准。

张掌柜，这三台织机的张力，你负责调。

老吴，丝线预处理要提前一天做好，铁轮不等人。

阿彩，染液多备两缸，新织机吃线快，颜色跟不上就耽误了。”

三个人应了声，各自忙去了。

苏曼婷站在院子里，看着那三台新织机。

铁轮钢轴，冷冷的光。

她忽然想起二十年前，自己刚学织布的时候。

师傅是一台老木织机，梭子磨得发亮，织机腿被虫蛀了一个小洞。

师傅说：“曼婷，织机就是织布人的命。

你爱惜它，它就爱惜你。”她那时候不懂，只觉得师傅迷信。

后来师傅走了，织机留给她，她用了十年。

再后来，织机老了，散了架，她哭了一场，像送走了一个亲人。

与此同时，钟家东院。

巧英站在新厂房的地基上。

青石基脚一排排整整齐齐地排列着，像刚种下的庄稼。

木料堆在一旁，是上好的杉木，笔直粗壮。

几个工匠正在刨木料，刨花卷曲着落在地上，堆成一小堆一小堆的金黄色。

“大小姐，开春就能上梁了。”老工匠李师傅抬起头，擦了擦额头的汗。
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