窗外阳光正好。

二房要在夹缝里活下去，不能只做渡边家的附庸。

人造丝是一根浮木，但他不能只抱一根浮木。

午后，巧英在织机旁核对军需处的长期物资清单。

陆怀瑾坐在她旁边，手里拿着工具清单——自从那天他把旧扳手留在搁板上，每次来清点物资，他都会带一件新的工具。

昨天是一把游标卡尺，今天是一盒替换用的防滑布条。

“扳手上的布条该换了。”他把旧扳手从搁板上拿起来，拆下磨出毛边的旧布条，一圈一圈绕上新的。

动作很慢，很稳，和他拧螺丝的时候一样，不说话，但每一圈都缠得紧实。

“陆长官，渡边健次那边在码头盯了好几天了。

城南货栈的装卸费涨了一成，船期也乱了。

我听说他们还在打听赵瑞祥和周德馨的财务状况。”巧英一边核对清单一边说。

陆怀瑾把缠好新布条的扳手放回搁板上。

“码头上的事，军需处不方便直接出面干涉民用码头。

但我可以让孙叔多留意码头的动向。

另外，你让苏姨出面帮周德馨，这步棋走得对。

苏曼婷现在是织染行会里唯一一个既不被渡边拿捏、又不依附钟记的人。

她出面借钱给周德馨，比云锦坊直接出面更有分量——她是行首，这是行内互助，不是施舍。”

巧英停下手里的梭子，看着他。

“我只让她借钱给周掌柜，没想那么多。

你把后面的都想到了。”

陆怀瑾低头翻了翻物资清单，纸张在他指间多停留了一瞬。

“你想的是帮一个人，我想的是怎么让这一片人都站得稳。

军需处做的就是这事——不是替他们挡所有的风，是让他们自己站得住。”他顿了顿，“长期供应体系批下来之后，军需处可以在苏城设一个固定的物资调配点，不限于云锦坊。

以后这些染坊如果要接军需订单，可以走这个调配点统一供货，不用每家自己去码头挨宰。”

巧英笑了笑。

“你这是要把军用通道从云锦坊一条巷子铺到整个苏城织染业。”

“铺路的人，不会只铺到一家门口。”陆怀瑾把物资清单翻到下一页，声音依旧很稳。

但巧英从他手里接过那份清单的时候，指尖无意间触到他的手背——他没有缩回去，只是翻页的动作又慢了一拍。

三月初七，苏城南城码头。

周德馨站在货栈门口，手里攥着刚拿到的装卸费单据，手背上的青筋凸起。

装卸费比上月又涨了一成半，他每个月出货赚的利润，光这一项就吃掉了大半。

他想起巧英昨天让春桃带的话——“苏记绸庄可以借钱给周掌柜儿子做学费，毕业之后慢慢还，不收利息。”他当时站在云锦坊的教室门口，佝偻着背站了很久，然后说：“钟大小姐，这份情，我还。”

但光还情不够。

他今天来码头，是想找货栈的管事谈谈，能不能把装卸费降回涨价之前的水平。

他刚到货栈门口就被一个生面孔拦住了。

那人穿着码头搬运工的短打，但看起来不像是常年在码头扛货的人——衣服太新，站在那里的姿势太稳，手里拿的不是扁担，是一本记账簿，记下每一家染坊的货船进出港时间、货量、装卸费缴纳情况。

此人合上记账簿，拍了拍封面。

“周掌柜，这两期装卸费还没交齐吧？

听说您儿子在沪上念书，学费不便宜。

上头说了，只要您签了这个——”他从怀里取出一份合同，“以后码头的装卸费可以给您按老价格算。”

周德馨接过合同翻开，第一页就是长期供货协议——甲方是沪上一家没有挂名的商社，但合同条款里有一条写着“乙方须优先向甲方供应染色坯布，价格由甲方根据市场行情核定”。

他认得出这张纸背后的名字，只是对方没有写上去。
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