陈树棠第一次看见橡胶配给证，是在新安村的米棚前。

一长排胶工站在铁丝网里面，手里捏着薄薄的黄纸。

黄纸上盖着英方粮食管制处的蓝章，左上角写户号，右下角写可领米、盐、煤油和干鱼的额度。

雨水从棚沿滴下来，落在纸面上，蓝章晕开一点，像一块慢慢散掉的淤青。

阿全排在第十七个。

轮到他时，登记员先看配给证，又看他脖子上的新村号码牌，最后问：“胶片交了吗？”

阿全愣了一下：“不是领米吗？”

登记员翻出另一张表，指着上面的英文和华文小字：“本周割胶户须凭收胶证明领米。

英商行已通知，未按指定行交胶者，配给延后。”

棚外一阵低低的骂声，很快又压下去。

阿全手里的证被退回来，米袋还在登记员脚边。

他站了一会儿，脸色灰白，最后只问：“孩子昨晚已经没米粥了。”

登记员没看他：“下一个。”

陈树棠站在棚角，把这一幕记进小本。

他没有立刻上前，等到人散了，才跟着阿全回到临时棚屋。

屋里潮得厉害，胶片挂在竹竿上发酸，两个孩子蹲在灶边刮锅底。

阿全的妻子看见空手回来，没有说话，只把锅盖盖上。

“你们的胶卖给谁？”陈树棠问。

阿全从木箱底翻出一份旧合同，边角被老鼠咬过。

合同是英商行印的，写得很客气：胶园可自由出售橡胶，但若曾向英商行领取工具、米粮、煤油或紧急贷款，则须优先按行价交售。

所谓行价，比当天公开胶价低了一成半。

“以前只是欠刀、欠煤油。”阿全说，“现在连米都算进去。”

陈树棠把合同和配给证并排放在木板上，忽然明白了。

这不是粮食救济。

配给证背面那几行小字，把胶工的肚子、胶树、英商行合同和新村出入证拴在同一根绳上。

你若不按指定行交胶，就迟发米粮；迟发米粮，家里撑不住；撑不住，就只能把下一周的胶提前压价卖出去。

下午，陈树棠又去了两处胶园。

第二处更隐蔽。

园主没有公开扣工钱，只把煤油和米记作“临时垫支”，再从胶工工资里扣。

工资册上看不出问题，旁边另有一本小账，写着米二斗、煤油半罐、干鱼一斤，折成英商行价。

胶工按手印时，根本不知道自己欠的是园主，还是英商行。

第三处胶园的账房胆子大些，悄悄给陈树棠看了一张配给汇总表。

表上有新村户号、割胶排号、交胶日期和配给额度。

最右一栏写着“异常”：迟归、未交足、疑与山中往来、医院夜诊。

“医院夜诊也算？”陈树棠问。

账房苦笑：“他们说夜里出村的人，要查粮。”

陈树棠把那一栏看了很久。

病册、工资册、配给证，原来不是三件事。

英国人不用喊话，也不用每次抓人，只要把这些纸一张张叠起来，就能知道一个胶工几点出村、卖给谁、家里有没有米、有没有去医院。

傍晚，他在茶棚里见到林仲青。
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