1935年11月30日，苏城落了入冬以来第一场雨。

雨丝细得像织娘漏下的棉线，密密麻麻缠在青石板上，踩上去滑腻腻的，溅起的水花连指尖都打不湿。

运河面蒙着层灰蒙蒙的雾，雨滴砸下去，连个涟漪都没翻就没了踪影。

瓦檐上的水顺着沟缝往下淌，滴滴答答，敲在石阶上，倒像谁在暗处急着打算盘，节奏乱得人心头发慌。

巧英站在工棚门口，手里攥着柄油纸伞，指节都捏白了，却没舍得撑开。

雨丝落在她鬓角的碎发上，凝出细细的水珠，顺着下颌线往下滴，凉得她打了个轻颤。

“姐！

你傻站着干啥？

伞都不撑，想冻成冰棍啊？”钟巧明攥着书包带，颠颠地跑出来，踮着脚尖把伞往她手里塞，小眉头皱得紧紧的，“娘要是看见你这么不爱惜自己，又要念叨你了。”

巧英低头，看着伞面上那枝褪了色的红梅——那是母亲当年在城东伞铺定制的，花瓣边缘都泛了白，却依旧能看出当年的精致。

她笑着撑开伞，把巧明往身边拉了拉，伞面稳稳罩住两人：“知道了，我们家小大人，还管起姐姐来了？

走，先送你去学堂。”

巧明今天穿了身新洗的藏青色棉袍，领口扣得严严实实，头发被雨水打湿几绺，乖乖贴在脑门上，却依旧挺着小胸脯，装得一副沉稳模样。

可他攥着巧英衣角的手，指节都泛了白，泄露了心底的紧张。

“紧张就直说，装什么镇定？”巧英戳了戳他的胳膊，语气带着点调侃，“又不是让你去考状元，周先生人好，不会为难你的。”

巧明脸一红，嘴硬道：“谁紧张了？

我就是……就是怕迟到。”说着，还故意加快了两步，却没敢松开巧英的衣角。

城东的私塾藏在窄巷深处，青砖黛瓦，门口那棵老槐树落光了叶子，枝桠光秃秃地刺向灰蒙蒙的天。

巧英牵着巧明跨进门，院子里蹲着个小男孩，七八岁的年纪，穿件洗得发皱的深灰色棉袍，正蹲在地上扒拉蚂蚁。

听见脚步声，那男孩猛地抬头——是钟明轩，钟翰武的小儿子，钟庆堂的弟弟。

两人四目相对，都愣了。

巧明下意识地往巧英身后缩了缩，钟明轩则飞快地站起身，拍了拍膝盖上的灰，眼神躲闪着，没说一个字，转身就窜进了堂屋，像只受惊的小耗子。

“姐，他……”巧明咬着嘴唇，声音低低的，“他以前不是这样的，小时候他还跟在我屁股后面叫哥哥呢。”

巧英轻轻揉了揉他的头发，心头泛着酸。

她记得，巧明三四岁的时候，两房还没闹得这么僵，两个孩子常在钟家大院里追着跑，明轩摔倒了，巧明还会笨拙地扶他起来，帮他拍掉身上的灰。

可如今，却生疏得像陌生人。

“他不是不认识你，是不好意思。”巧英的声音放轻，“大人之间的事，他不懂，却也看在眼里，心里乱着呢。”

巧明似懂非懂地点点头，攥着巧英的手又紧了紧：“姐，我不跟他打架，我就是来读书的，娘说过，一家人不能内讧。”

巧英的脚步顿了顿，蹲下身平视着他，眼底满是欣慰：“巧明长大了，记住娘的话，不管以后怎么样，先做好自己。”

堂屋里，周先生坐在太师椅上，老花镜滑到鼻尖，慢悠悠地问了巧明几个字，又让他背几段《三字经》。

巧明一字不差地背了下来，只是背到“养不教，父之过”时，声音顿了顿，眼神暗了暗，又飞快地接了下去——他想起了消沉酗酒、如今卧病在床的父亲。

周先生摘下老花镜，赞许地拍了拍巧明的头：“底子不错，心思也细，明天就来上课吧。”

巧明瞬间松了口气，眼睛亮晶晶地转头看向巧英，那模样，像个得了糖的孩子。

而旁边的钟明轩，却低着头，手里的毛笔在纸上胡乱涂抹，好好一行字，被他涂成了一团黑墨，像是在发泄心底的烦躁。

送巧明回东院，巧英没歇脚，直接去了绸庄。

苏曼婷早已在账房里等她，桌上摆着三匹用油纸包好的样品，整整齐齐码着，旁边放着一份合同副本。

“这是钟庆堂昨天送来的，你看看，这小子没安好心。”苏曼婷把合同推过去，嘴角勾起一抹冷笑，“多了条霸王条款，说质量有问题就让我们全额赔偿，连个标准都没说。”

巧英展开合同，指尖飞快扫过条款，眉头越皱越紧：“这一条太模糊，就是故意留的陷阱。

您怎么回复的？”

“能怎么回复？”苏曼婷端起茶杯喝了一口，语气带着点得意，“我跟他说，要签可以，得加一条——质量标准以咱们确认的样品为准，超出样品标准的问题，咱们不担责。
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