“好好念书。”他说，“别给爹丢脸。”

“嗯！”钟明轩用力点头，下巴磕在胸口上，像小鸡啄米。

从私塾出来，天已经擦黑了。

深秋的天黑得早，酉时刚过，暮色就从巷子两头漫上来。

钟庆堂牵着弟弟的手，走在巷子里。

巷子很长，路灯一盏一盏地亮着，是那种老式的煤油路灯，玻璃罩子被烟熏得发黄。

光很昏，把他们的影子拉得很长，一个高一个矮，像两根并排的电线杆。

“哥。”钟明轩忽然仰起头。

“嗯？”

“你为什么不去找巧英姐姐玩？”

钟庆堂的脚步顿了一下。

鞋底磨在青石板上，发出轻微的摩擦声。

“她是你姐姐，我也是你哥哥。”钟明轩歪着头，眼睛在路灯下亮晶晶的，“你们为什么不能一起玩？”

钟庆堂沉默了很久。

他蹲下身，平视着弟弟的眼睛。

那双眼睛很干净，干净得让他有些不敢看。

“明轩。”他说，声音比平时轻了很多，“等你长大了，你就懂了。”

“我现在就想懂。”钟明轩撅着嘴，下嘴唇能挂一个油瓶。

钟庆堂笑了。

那笑容很淡，嘴角只是微微翘了翘。

却比平时温和了许多——不是堆出来的那种温和，是从心底里渗出来的。

“走吧。”他站起身，牵起弟弟的手，“回家。”

东院，巧英的房间里，灯还亮着。

煤油灯的光很柔，在墙上投下一圈昏黄的光晕。

巧英坐在桌前，面前摊着账本。

手里握着笔，却半天没写一个字。

她想着今天的事。

想着钟庆堂说的那些话，想着他看她的那一眼。

不是恨，是认输。

不是认输给一个对手——是认输给一个事实。

这个堂妹，不会被他吓住。

她放下笔，站起身，走到窗前。

月光从窗户照进来，落在地板上，像一层薄薄的霜。

她推开窗，冷风灌进来，吹得桌上的账本哗哗翻页。

深秋的风已经带了寒意，再过几日就是小雪了。

远处，运河上的船夫开始唱夜号了。

那声音苍凉而悠长，像从很远很远的地方传过来，穿过月光，穿过寒风，穿过苏城千百条巷子，落在这间小小的屋子里。

门外传来轻轻的脚步声。

是巧明。

他端着一碗热姜汤进来，小心翼翼地，怕洒了。

姜汤冒着热气，空气里弥漫着辛辣的甜香。
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